Estados Unidos vence 2-0 a Australia en Seattle

Ganó el fútbol. Eso se intuía desde antes de que el sol terminara de abrir el cielo sobre el noroeste del Pacífico, en una de esas tardes templadas que parecen hechas a medida para un Mundial. Dos selecciones que llaman al juego “soccer” sin complejos, frente a frente, y un estadio lleno dispuesto a empujar a la anfitriona hasta los cruces.

Lo hizo. Estados Unidos venció 2-0 a Australia ante 66.925 aficionados en un Seattle Stadium desbordado, selló su pase a la fase de eliminación directa y se dejó la puerta abierta para acabar líder del Grupo D, a la espera de lo que dictara más tarde el duelo entre Turkey y Paraguay.

Un partido con peso de futuro

Para Estados Unidos y Australia, cada Mundial es algo más que un torneo. Es un plebiscito. Un examen sobre el lugar que el fútbol ocupa en países donde otros deportes dominan las portadas y las conversaciones. Esta vez, sin embargo, nadie dudaba de la trascendencia del encuentro: un grupo parejo, dos selecciones que venían de ganar en su debut y un billete a octavos en juego.

Las tres grandes manchas amarillas de aficionados australianos, concentradas en el fondo sur, se hicieron notar desde el inicio. Cantaron, saltaron, respondieron. Pero la atmósfera era, sobre todo, estadounidense. Una ciudad que se reclama capital futbolera del país, un estadio a reventar y un detalle que subrayó el tono del día: cuatro helicópteros militares sobrevolando el recinto justo al terminar el himno nacional. Coreografía perfecta. Golpe de efecto. Patrioterismo en estéreo antes de que rodara el balón.

Pulisic fuera, dudas dentro

La previa giró alrededor de un solo nombre: Christian Pulisic. El 10 se marchó al descanso en el debut por una lesión en la pantorrilla y se entrenó al margen durante toda la semana. Hasta última hora, la gran pregunta fue si podría jugar.

La respuesta llegó poco antes del inicio. Mauricio Pochettino confirmó que Pulisic no estaba disponible. De golpe, se abría una incógnita: ¿tendría Estados Unidos suficiente filo para desarmar la zaga australiana sin su estrella?

Mientras tanto, en la otra orilla, Australia se alimentaba de lo que escuchaba. Varios comentaristas estadounidenses habían calificado al equipo de Tony Popovic como un “layup”, un trámite, un rival menor. Palabras perfectas para el vestuario. En contraste, los jugadores y el seleccionador de Estados Unidos se habían esforzado en repetir, casi como un rezo, el respeto por la calidad de los Socceroos y la dureza del duelo que se venía.

El guion, en el césped, no tardó en darles la razón.

Un susto inicial y un regalo inesperado

A los pocos segundos, un aviso. Un pase blando de Alex Freeman fue cazado por un Mohamed Touré muy despierto. El delantero encaró, buscó el hueco ante Chris Richards y terminó sacando un disparo cruzado y raso desde un ángulo cerrado que Matt Freese blocó sin drama, pero con un mensaje: Australia no había venido a hacer turismo.

Ese fogonazo fue el último momento de duda real de Estados Unidos en el primer tramo. A partir de ahí, el equipo local se adueñó del balón, empujó hacia adelante y empezó a abrir la defensa rival por las dos bandas, con paciencia y ritmo.

El primer golpe llegó por la izquierda. Antonee Robinson encontró a Folarin Balogun, escorado en la zona donde, en otro contexto, habría estado Pulisic. Balogun le ganó la carrera a Jacob Italiano y metió un centro raso y tenso al área. Burgess, mal perfilado y sin tiempo para reaccionar, desvió la pelota hacia su propia portería. Autogol. 1-0.

Era el segundo partido consecutivo en este Mundial en el que Estados Unidos se adelantaba gracias a un gol en propia puerta. A Paraguay le costó la noche; se desmoronó con la presión. Australia, no. La línea de cinco resistió, se reordenó y siguió plantando cara mientras los estadounidenses insistían por todos los caminos posibles.

Dos minutos después del 1-0, los Socceroos rozaron la respuesta. Touré aguantó la pelota de espaldas ante una defensa muy junta y Mathew Leckie se atrevió con el exterior del pie desde la frontal, intentando rodear a Richards. El tiro se marchó alto y desviado, pero mantuvo vivo al equipo de Popovic.

Golpes, amarillas y un central goleador

El partido empezó a endurecerse a partir de ahí, tal como ambos equipos habían pronosticado. Nishan Velupillay encendió al público local con una entrada fuerte sobre Tyler Adams frente al banquillo estadounidense. Jordan Bos vio la primera amarilla por un manotazo en la cara de Weston McKennie. Más tarde, Alessandro Circati fue amonestado por cazar el talón de Malik Tillman cuando este arrancaba hacia el área. El libre directo posterior fue despejado con valentía por la zaga oceánica.

En el minuto 39, el duelo se detuvo en seco. Choque de cabezas entre Freeman y Paul Okon-Engstler. Ambos quedaron tendidos, atendidos por los médicos, el estadio en un murmullo tenso. Se levantaron, siguieron. Y, casi de inmediato, llegó el segundo mazazo para Australia.

La jugada nació del empeño de Tillman, que peleó un balón casi perdido en la línea de fondo australiana y forzó una falta peligrosa. Robinson tocó en corto hacia la frontal para Sergiño Dest, cuyo disparo fue desviado de manera espectacular por un Harry Souttar lanzado al suelo. El rebote cayó muerto en el área. Freeman, más rápido que nadie, se abalanzó sobre la pelota y la empujó a la red.

El tanto fue revisado por posible fuera de juego, pero acabó subiendo al marcador. Para entonces, Freeman ya celebraba en el otro extremo del campo, en su zona habitual de central, rodeado por compañeros que habían salido disparados desde el banquillo. Una imagen poderosa: el defensa que había estado al borde de ser sustituido por un golpe en la cabeza firmando el 2-0.

Popovic se la juega, Pochettino se protege

El descanso pedía reacción australiana, y Popovic no dudó. Cambios masivos y giro de guion. Jason Geria entró por Burgess, mientras que los goleadores del debut, Nestory Irankunda y Connor Metcalfe, reemplazaron a Touré y Velupillay. Con ello, Australia se plantó con un 4-3-3 mucho más agresivo con la pelota, aunque se replegaba de nuevo en una línea de cinco sin ella.

El riesgo era evidente. Y no tardó en manifestarse. A los siete minutos de la reanudación, McKennie robó y filtró un pase vertical que dejó a Balogun corriendo solo hacia portería con Souttar como único perseguidor. El defensa llegó a tiempo para bloquear el disparo, pero el mensaje estaba claro: cada pérdida podía ser una puñalada.

Australia, sin embargo, también encontró premio a su valentía. Robinson vio la primera amarilla estadounidense en el minuto 56 al cortar una transición peligrosa por su banda. Los Socceroos empezaban a ganar metros, a instalarse en campo rival, a creer.

Poco después de la hora de juego, Cristian Volpato entró por Leckie. El jugador de Sassuolo no tardó en dejar su marca: tras una potente cabalgada de Irankunda por la derecha, la pelota cayó en sus pies dentro del área. Su disparo, potente, se fue por encima del travesaño. Otra ocasión para apuntar, ninguna para celebrar. Minutos después, un remate de Metcalfe fue atrapado sin apuros por Freese.

Con el equipo adelantado, Popovic redobló la apuesta ofensiva: Jackson Irvine sustituyó a Okon-Engstler para sumar piernas y llegada desde segunda línea. Pochettino respondió en la dirección contraria. Retiró a Robinson, Dest y Ricardo Pepi para dar entrada a Sebastian Berhalter, Auston Trusty y Joe Scally. Más músculo, más piernas frescas atrás, menos concesiones.

Sufrir, resistir y cerrar la puerta

Los cambios inclinaron el campo hacia la portería de Freese. Australia creció, acumuló centros, segundas jugadas, balones divididos. Circati se asomó al gol en una de las acciones más peligrosas del tramo final. Otras llegadas se marcharon cerca del poste o murieron en las manos del guardameta local.

El partido se volvió espeso, trabado, con duelos al límite y un ambiente que rozó el desborde. El “USA, USA” bajaba en oleadas desde la grada mientras las faltas se sucedían. Souttar, Balogun e Italiano vieron amarilla en los últimos minutos, en acciones con y sin balón que reflejaban el desgaste emocional del choque.

Hubo incluso un momento surrealista: el árbitro Felix Zwayer sufrió una extraña molestia física que obligó a detener brevemente el encuentro antes de que pudiera continuar hasta el final. Un pequeño paréntesis que cortó el ruido… hasta que Balogun, consciente del bajón, levantó los brazos hacia la grada para reactivar la fiesta.

Lo consiguió. El pitido final desató el grito que Seattle llevaba guardando toda la tarde. Por unas horas, la ciudad se convirtió oficialmente en Soccer City, USA. Y una selección que juega cada Mundial con la sensación de estar defendiendo el futuro de su deporte dio otro paso, firme, hacia las noches donde ya no hará falta justificar nada. Solo ganar.