Sullivan y Gozo: Nuevas promesas de la USMNT

Mauricio Pochettino ya tiene a su generación siguiente en el radar. Y, a sus 16 años, Sullivan se ha colocado en primera fila.

Tres goles en sus últimos tres partidos. Fútbol profesional. Contra hombres hechos y derechos. A esa edad, la mayoría aún está soñando con debutar; él ya está obligando a gente muy seria a preguntarse si no ha llegado antes de tiempo su momento con la selección absoluta.

Uno de los que levanta la mano es Tim Howard.

“En los próximos cuatro años va a haber 115 jugadores que pasen por la selección”, dijo en el programa Unfiltered Podcast. “¿Quién es mejor que este chico? ¿Quién es mejor que este chico que no merece una oportunidad? No digo que juegue todos los partidos, pero tiene que estar en la conversación para jugarlos”.

Howard fue más allá. “Para todos los que dudan, no estoy diciendo que le regalemos nada en bandeja de plata. Digo que no somos Brasil, Argentina, Holland, Spain, England, Germany. No producimos este tipo de jugadores”.

Sullivan, sin miedo al salto

Sullivan no se esconde. Siente que está preparado. Sabe que el camino no será perfecto, pero se ve capaz de ayudar ya a la USMNT.

“Pensando en ese partido contra Belgium, creo que podría entrar en ese partido por la derecha y marcar la diferencia”, explicó en el podcast State of the Union de Alexi Lalas. “Tienes que creer en ti mismo. Tienes que pensar que puedes ayudar a tu equipo a ganar. Obviamente todavía no es mi equipo, pero siempre estoy soñando y esperando convocatorias”.

El mensaje es claro: no pide un regalo, pide una oportunidad.

Gozo, la espina del Mundial y una nueva meta

Zavier Gozo está en una línea similar, aunque su historia ya rozó el gran escenario. Entonces en Real Salt Lake, el extremo apareció en la lista preliminar de la USMNT para el Mundial. Estuvo cerca. Muy cerca. Pero Pochettino decidió que era demasiado pronto para llevar a un debutante a la cita.

Desde entonces, Gozo ha dado un paso grande en su carrera: fichó por Crystal Palace. Y no ha rebajado ni un gramo su ambición.

“Creo que merecía estar ahí. Voy a ser honesto”, confesó en The Late Run. “Pero obviamente es decisión del entrenador. Quizá pensó que no estaba listo, o lo que sea, pero eso encendió un fuego dentro de mí para llegar al próximo Mundial y demostrar por qué debo estar ahí”.

La herida del Mundial se ha convertido en combustible. Y Pochettino, mientras tanto, se mueve en una zona gris: ¿cuándo sabe realmente que un joven está listo?

Pochettino y el filtro invisible

No hay fórmula mágica. No hay número de partidos exacto ni edad ideal. Para Pochettino es caso por caso. Y, sobre todo, cabeza por cabeza.

La carga de minutos no le obsesiona. De hecho, le molesta el discurso proteccionista.

“Conozco la mentalidad de los entrenadores”, explicó. “A veces dicen: ‘Tengo un chico de 17 años que juega en la MLS, pero cuando le llama la selección decimos que no porque necesita descansar’. Si tienes 17 años y necesitas descansar… sí, tenemos un gran problema”.

Su preocupación va por otro lado: la parte mental. Lo primero que mira es la madurez. Y no solo la que se ve con el balón en los pies.

Estos chicos tienen talento. Eso está claro. La pregunta es cómo lo gestionan en su día a día. ¿Siguen trabajando? ¿Buscan mejorar? ¿Respetan a quienes les rodean?

“Creo que el respeto es lo más importante, y necesitan ser respetuosos”, subrayó Pochettino. “Y por supuesto queremos jugadores con talento. Queremos jugadores que se sientan valientes, confiados, pero no que sientan cosas que no muestran. Creo que solo estás autorizado a hablar un poco fuera de lugar si eres Messi.

“Si ganas ocho Ballon d'Ors, ok, puedes hablar con cierta arrogancia, pero incluso entonces… si eres joven y empiezas a decir que puedes jugar aquí, que puedes jugar allá, o que puedes jugar… digo que no creo que sea la mejor manera de construir tu carrera. Y por eso tenemos que tener cuidado”.

No se trata solo de quién brilla, sino de cómo brilla.

Puertas entreabiertas, no derribadas

Pochettino insiste en que cada caso se mide de forma individual, pero el contexto también manda. Hay posiciones con más hueco que otras. Zonas donde la selección necesita sangre nueva. Otras donde el listón está muy alto.

Un ejemplo claro: la portería. Le preguntaron por ese puesto. Opciones sobran. Minutos, no.

“Creo que vamos a dar algunas oportunidades a nuevos jugadores, no solo en esa posición, sino en diferentes posiciones”, explicó. “Tendremos la posibilidad de añadir un nuevo jugador y darle la posibilidad. Para nosotros ahora se trata no solo de pensar en hoy, sino también en el futuro y en 2030”.

El horizonte es largo: Mundial 2030, sí, pero antes llegan los Juegos Olímpicos, una nueva Gold Cup y quizá una Copa America. Cada torneo exige planificación fina y coordinación con Steve Cherundolo, responsable de la U-23 de Estados Unidos.

La idea es clara: dar algunos minutos con la absoluta a jugadores que después liderarán el proyecto olímpico. Pero eso no significa que la USMNT vaya a convertirse en una U-23 permanente durante los próximos meses. Pochettino no piensa renunciar a sus veteranos de referencia.

Los jóvenes no van a ser lanzados al vacío. Van a ser acompañados.

La lección del pasado: reconstruir sí, arrasar no

Todo esto viene con cicatrices recientes. Tras quedarse fuera del Mundial 2018, la USMNT prácticamente lo tiró todo abajo y empezó de cero. Adiós a muchos veteranos que quizá aún tenían algo que aportar. Apuesta total por la juventud.

Funcionó. Muchos de aquellos chavales son ahora pilares de la selección. Pero quedó una duda en el aire: ¿qué enseñanzas se perdieron sin esa vieja guardia en el vestuario?

La discusión volvió con fuerza antes y durante la Gold Cup 2025, cuando Christian Pulisic y Yunus Musah decidieron descansar. Exjugadores, con razón o sin ella, cuestionaron su compromiso. Debajo de ese ruido se escondía otra cuestión: ¿había dejado la selección un vacío de liderazgo al cortar tan rápido con los veteranos?

La respuesta de esta nueva etapa es clara: no habrá una purga masiva. Habrá una transición. Lenta. Metódica.

“Diría que es una continuación de los últimos dos ciclos en los que he estado, porque sé que así funciona”, explicó Chris Richards a GOAL. “No es que simplemente te cargues al equipo que estuvo en el Mundial y sigas desde ahí”.

La continuidad no significa monotonía. Para Richards, compartir vestuario en Crystal Palace con Zavier Gozo le ha dado otra perspectiva: la del chico que sueña con su primer minuto con la USMNT. Ver esa hambre le ha devuelto frescura al proceso.

Pochettino lo ve igual. Y entiende que jugadores como Richards son clave para marcar el tono a todos los que vienen empujando desde atrás.

“No podemos traer una plantilla entera de jóvenes, no, porque necesitan tener algunos tipos con experiencia ya compitiendo”, advirtió. “Sí, vamos a hacer una mezcla. Nuestra idea es hacer una mezcla entre jugadores experimentados… Creo que jugadores con experiencia y jóvenes pueden encajar juntos y empezar a trabajar y ver cómo los chicos manejan la presión de jugar en el primer equipo en partidos realmente bonitos”.

Pochettino vigila los detalles

Durante toda su comparecencia, Pochettino repitió una idea: lo mira todo. Sobre todo lo pequeño. Lo que no sale en los resúmenes.

“Es importante no solo verlos o ver los partidos, el rendimiento, sino también qué dicen en los medios, cómo se comportan con el rival, cómo se comportan con sus compañeros”, explicó. “Creo que es muy importante. Queremos ser un muy buen equipo. Queremos construir algo diferente y ser competitivos”.

Eso incluye cómo hablan con los entrenadores, a qué hora llegan al entrenamiento, cuánto se quedan después. Para Pochettino, esos hábitos diarios revelan si un jugador está realmente a la altura del estándar que exige.

Su mensaje para los que sueñan con una llamada es sencillo y duro: todo cuenta. Y él está tomando nota.

Decisiones que marcarán una década

Con un club, Pochettino podía cocinar el proceso a fuego lento. Ver cada día a los jugadores. Percibir el momento exacto en el que un canterano estaba listo para el salto.

Con una selección es distinto. No hay rutina diaria. Hay ventanas. Campamentos cortos, separados por meses. El jugador que ve en septiembre puede ser otro completamente distinto en marzo.

Pochettino lo sabe. Por eso acepta que un chico puede no estar preparado para esta convocatoria… y convertirse en pieza clave en la siguiente.

Las próximas listas llegarán en cuestión de semanas. No serán solo nombres en un papel: marcarán el tono de todo el ciclo hacia 2030. Los jóvenes llaman a la puerta. Los veteranos aún tienen peso. El equilibrio está en manos de Pochettino.

“Necesitamos crear un grupo de jugadores que sean realmente profesionales y que compitan de la manera que esperamos”, sentenció. “Todos tienen que competir con los jugadores talentosos y jóvenes que tenemos por delante”.

La batalla por un sitio en la USMNT ya ha empezado. Y para Sullivan, Gozo y todos los que vienen detrás, la pregunta no es si son buenos. Es si están listos para demostrarlo cuando suene el teléfono.