Owen Arfsten: Del Mundial a la Championship con Middlesbrough

Cuando el vestuario de la USMNT se vació tras la derrota ante Bélgica en Seattle, el ruido del Mundial se apagó de golpe. Cada uno de los 26 jugadores tomó un camino distinto: casa, vacaciones, desconexión. Owen Arfsten eligió California. Tenía que hacerlo.

“Pasé como una semana en casa con mi familia. Fui un poco a la playa. Tomé un pequeño descanso mental. Luego volví a Columbus, empecé a entrenar y jugué un par de partidos”, cuenta. El torneo terminó, el calendario siguió, pero la cabeza no cambia de página tan rápido. “Como que simplemente se acaba y tienes que seguir adelante, pero fue un momento tan grande que es difícil hacerlo”.

Ese “momento” tuvo escenas obvias: goles, victorias, celebraciones. Y una imagen que Arfsten guarda como si fuera oro.

“El himno nacional”, dice, y se le escapa una sonrisa. “Cuando la gente me pregunta, siempre digo eso porque dejaban salir a todos ahí, así que yo estaba cada partido. Estás cantando el himno nacional en un Mundial y el mundo te está mirando. En ese momento, sientes que todo el mundo está mirando”.

Pero lo que más le vuelve a la mente no son las cámaras, sino los silencios compartidos.

“Lo que más recuerdas son las relaciones que haces”, explica. “Para mí, yo y un grupo de como cinco compañeros jugábamos a las cartas todas las noches en el balcón del hotel en Orange County. Mirábamos el océano, jugábamos a las cartas. Era un momento muy divertido porque hablas de todo. Aprendes mucho de la gente”.

De esas noches frente al Pacífico a los inviernos en Teesside. El salto es brutal. Pero también largamente perseguido.

De UC-Davis a Middlesbrough, a base de golpes

Cuando habló con GOAL en enero, Arfsten se marcó dos metas para 2026. La primera: jugar el Mundial. Cumplida. La segunda: llegar a Europa. Esa está a punto de concretarse con su fichaje por Middlesbrough.

Visto desde fuera, el guion parece perfecto. Mundial, traspaso al fútbol inglés, una carrera que despega sin turbulencias. Él lo desmiente sin dudar.

“Todo mi camino se siente como subidas y bajadas y pasar por muchos obstáculos solo para llegar a Columbus”, decía entonces. “Estar donde estoy ahora es como ir aprendiendo sobre la marcha. Todo esto es nuevo para mí. Siento que lo único que quiero que la gente entienda es que esto no es lineal”.

Tiene razón. Tras irrumpir en UC-Davis, su segunda temporada universitaria se canceló por la COVID-19. Después de su tercer año, firmó con San Jose Earthquakes II, pero en lugar de consolidarse en San Jose, el extremo/carrilero nacido en Fresno acabó en Columbus vía MLS Draft. Antes de su debut con la USMNT en el campamento de enero de 2025, no tenía ni un solo minuto en selecciones juveniles. Nunca fue una estrella de academia. Nada le llegó servido.

Ahora le espera Boro. Un club histórico, un contexto distinto, pero con algo de familiaridad. Allí ya están dos compañeros de selección: Sebastian Berhalter y Aidan Morris. Caras conocidas para aterrizar en Inglaterra con algo de red de seguridad. Tiempo para aclimatarse, prácticamente ninguno: la Championship arranca el 15 de agosto y antes, el 7, llega la primera cita oficial con la EFL Cup ante Wrexham. Arfsten se sube a un tren ya en marcha.

Última función con el Columbus Crew

Antes de cruzar el Atlántico, quedaba una parada más con el Columbus Crew: una semana como All-Star de la MLS. Un cierre simbólico.

Disputó 44 minutos en el partido de las estrellas, contribuyendo al triunfo 4-3 de la MLS sobre la Liga MX. Pero lo mejor no estuvo solo en el césped.

Durante esos días compartió vestuario con Tim Ream y Matt Freese, los otros dos representantes de la USMNT en el equipo. Tres mundialistas que, tras la derrota ante Bélgica, habían tomado caminos distintos y que, por unos días, volvieron a ser compañeros.

“Es súper bueno verlos”, dice Arfsten. “Este verano, ese grupo es como tu familia durante más de un mes, casi dos, y estás con ellos todos los días, entrenando, compitiendo. Pasas por todas esas emociones juntos, así que es un vínculo especial y siempre es divertido verlos”.

Ream lo ve igual. Para los tres, las últimas semanas han sido una montaña rusa: regreso inmediato a la MLS, exigencia diaria y, de pronto, la pausa relativa del All-Star, que en realidad es otra capa de ruido.

“Ha sido un torbellino para todos”, resumió Ream. “Creo que todos intentamos volver a la normalidad, pero fue increíble ver a esos chicos, ponernos al día y hablar del Mundial y de lo increíble que fue”.

Al veterano central le preguntaron después del partido si tenía algún consejo para sus dos compañeros más jóvenes. Él también fue un “late bloomer” del fútbol universitario que explotó en la MLS antes de probar suerte en Inglaterra. Conoce el terreno que Arfsten está a punto de pisar.

“Solo sé tú mismo”, le dijo. “No tienes que cambiar. No tienes que cambiar nada. Has llegado a este nivel y al Mundial siendo tú mismo y haciendo lo que te trajo aquí. Esa es la clave en una carrera. Todos sabemos que hay altibajos, que no es diferente a nada. Es lo mismo que en la vida, pero si puedes ser la misma persona, ya sea que te vaya bien o estés sufriendo, entonces vas a estar bien”.

El reto de la Championship y la lucha por la USMNT

Altibajos no le van a faltar. El cambio de país pesa. La Championship es uno de los campeonatos más duros del mundo: 46 jornadas, viajes interminables, lucha feroz por un billete a la Premier League. Y, en paralelo, la pelea por seguir en la USMNT en el arranque de un nuevo ciclo mundialista, con jerarquías por definirse y un futuro que puede cambiar con o sin nuevo seleccionador.

Para Arfsten, todo es nuevo. Nuevo club, nueva liga, nueva vida. El objetivo de llegar a Europa está prácticamente cumplido. Toca escribir la siguiente lista de metas.

Él lo tiene claro: no se trata de discursos, sino de dejar huella.

“Creo que marcar goles, dar asistencias, hacer ruido donde sea que esté, es simplemente hacerlo difícil para que no me convoquen”, explica. “Al final del día, de eso se trata. Podemos hablar de quién juega dónde, quién hace qué, pero siento que si siempre estoy haciendo ruido donde esté y haciendo que sea difícil no seleccionarme, ese es mi trabajo como jugador, y eso es lo que voy a intentar hacer”.

El Mundial ya le enseñó lo que es cantar un himno con el mundo mirando. Ahora le tocará demostrar si puede soportar el frío, la presión y el ritmo de la Championship con la misma naturalidad con la que jugaba a las cartas frente al océano. Porque en Middlesbrough, nadie va a mirar el paisaje. Solo el ruido que sea capaz de generar.