Jim McGuinness sigue como seleccionador de Donegal: ¿qué esperar en 2027?
¿Seguiría o no seguiría? Esta semana llegó la respuesta: sí, sigue.
Jim McGuinness ha activado la opción de un cuarto año al frente de Donegal en esta segunda etapa como seleccionador senior. No sorprende. No después de cómo terminó 2026. No con la forma en que su equipo se despidió del campeonato en el día más largo del año.
El sol caía a plomo sobre Croke Park, pero Donegal apenas sacaba chispa de sus rayos, pese a llevar a Dublin a la prórroga. Se veía a simple vista: las piernas pesaban, cada carrera era un esfuerzo. Aun así, hay que concederles algo. Forzaron el tiempo extra gracias a un dos puntos tardío de Michael Murphy. Fue un último estallido de carácter. Pero solo aplazó lo inevitable: los Dubs se marcharon en el marcador con cierta holgura.
La cámara se clavó en Murphy y la duda empezó a dar vueltas: ¿volverá a pisar el césped de Jones’s Road? A sus 37 años, el futuro del emblema de Tír Chonaill sigue sin despejarse.
Lo que hace más extraña la eliminación es todo lo que había pasado en los seis meses anteriores. No es exagerado decir que la salida de Donegal del campeonato rozó lo inverosímil. El contraste fue brutal.
La derrota en Ulster ante Down se puede aislar. Un mal día, uno de esos en los que el condado de Mourne sale al campo con la idea fija de recordar a todos que su tradición en el juego no es menor que la de nadie. Aquella caída en Letterkenny, incluso, se interpretó como un mal menor: evitaba un par de cruces espinosos en el provincial. La verdadera prueba venía después. Para entonces, Donegal era, como poco, segundo favorito para levantar a Sam.
Pocos discutían esa etiqueta. El título de liga, conquistado a finales de marzo, fue un golpe de autoridad. Kerry, aunque sin algunas de sus piezas habituales, salió de Croke Park mareado. David Clifford se quedó en solo dos anotaciones, con un gol en los minutos finales cuando Donegal ya había recogido la escalera detrás de ellos.
El mensaje era claro: el equipo de Jimmy quería más. Quería un nuevo molde, un corte limpio con la final de All-Ireland del año anterior, cuando Donegal fue casi un espectador confundido mientras Paudie Clifford dirigía la orquesta. Aquella tarde, la partitura de Clifford llevó a Kerry a las notas justas y a los puntos que dolieron.
La pizarra de McGuinness quedó bajo sospecha. ¿Cómo podía haber sido superado de esa manera? Él respondió de frente a comienzos de año, señalando que solo “un entrenador campeón de All-Ireland o un técnico de primer nivel” tenía legitimidad para cuestionar su capacidad.
Jimmy salió al contraataque. Y no solo con palabras.
En mayo, en Killarney, Donegal ganó la batalla y la guerra contra el equipo de Jack O’Connor. Partido cargado de tensión: McGuinness pareció empujar a Diarmuid O’Connor, Micheál Burns vio la roja y un hombrazo contundente de David Clifford encendió la mecha.
La victoria, contundente, casi quedó en segundo plano. Se habló más de la entrevista incómoda de Jimmy con Tommy Rooney en Newstalk y de la posibilidad de una sanción por su comportamiento en la banda. Al final, el CCCC consideró que el árbitro había gestionado la situación sobre el césped. McGuinness no siguió a Ger Brennan al cuarto de los castigados.
Antes del fin de semana de Pentecostés, Donegal ya cargaba con el cartel de máximo favorito al All-Ireland. No había motivos aparentes para dudar.
Y entonces, en dos fines de semana de junio, las expectativas saltaron por los aires. Sin aviso. Sin red.
¿Fracaso del año? Suena duro. Pero la caída fue severa.
Cork, en la recta final en Ballybofey, llegó con más gasolina. Donegal no mostró ni rastro del brío que había barrido a Kerry. Los Rebels aterrizaron con la convicción de que podían hacer daño. Tardaron en arrancar, pero cuando lo hicieron dejaron al equipo local sin respuesta, plano.
Parafraseando a Lady Bracknell, perder ante Down puede ser mala suerte; volver a caer en tu propia casa roza la negligencia. Si se escarba, habrá más matices, más causas. Pero el resultado fue claro: Donegal llegó a Croke Park sin la chispa necesaria para dar el siguiente salto.
“Nuetros jugadores se estaban quedando sin gasolina y, viéndolo desde fuera, es un misterio”, dijo Brian McEniff al tratar de descifrar la campaña desde aquella final de liga. Mr Donegal football, tan desconcertado como cualquiera.
Las preguntas se amontonan. ¿Se obsesionó el grupo con frenar a Kerry? ¿Les drenó demasiada adrenalina aquel duelo áspero en Killarney, energía que habrían necesitado más adelante? El sorteo que los cruzó tan pronto con los de Jack O’Connor hoy parece casi una maldición.
Desde el All-Ireland de 2025, el balance presenta más cargos que abonos. Eso escuece a McGuinness, incluso con el título de Division 1 en el bolsillo. Donegal estuvo excelente ese día, como lo estuvo en Killarney. El problema fue el desplome en el resto de citas. En un campeonato donde se aplaudió, con justicia, la calidad del fútbol, Donegal se quedó mirando, sin dejar una huella decisiva.
Y por eso Jimmy vuelve. Con cuentas pendientes.
En 2027, su mirada se centrará, sobre todo, en lo que pase después de mayo. La liga ya está en la vitrina. Hay varios Ulsters en el historial. Lo que ocurra antes servirá para empujar el crecimiento de nombres como Shea Malone, Max Campbell, Turlough Carr y Conor MacCahill. El caso Michael Murphy se resolverá a su tiempo.
Las casas de apuestas lo tienen claro: Donegal vuelve a partir como segundo favorito para levantar la Sam Maguire en julio. Mayo demostró este año que todo depende de cómo ajustes la puesta a punto. Está bien tumbar a un gigante en primavera; la cuestión es llegar vivo y con piernas cuando entregan el trofeo. Lección dura, pero aprendida.
En lo que puede ser su último curso como seleccionador intercondal, McGuinness quiere llenar de nuevo la columna del crédito, cortar de raíz los desplomes y presentar un equipo que no se quede sin energía cuando el partido se decide.
La presión será enorme. Pero Jimmy lleva demasiado tiempo en esto como para asustarse ahora.
