El nuevo niño prodigio del USMNT: Sullivan brilla a los 16 años

Saluden al chico maravilla. Con apenas 16 años, Sullivan llega al que muchos sueñan que sea el primero de muchos campamentos con el USMNT. No es una aparición repentina: lleva años asomando, pero esta temporada por fin la producción ha alcanzado al ruido que le rodeaba. Asistencias, goles, personalidad. Por eso está aquí.

Mauricio Pochettino no convoca estrellas de redes sociales. Convoca futbolistas. Y Sullivan, hoy, lo es.

“Se merece todos los elogios que está recibiendo”, dijo Pochettino. “Es porque está rindiendo bien. Da asistencias, marca goles, y tiene 16 años. No vamos a decir que no merece el elogio. Lo importante es ayudarle, estar con él, darle una estructura sólida y apoyo, porque todavía necesita demostrar, mejorar, evolucionar y ser más maduro. Solo tiene 16. Es un niño, pero lo más importante es que ahora tenemos la oportunidad, porque se ha ganado venir con la selección”.

El plan es sencillo y ambicioso a la vez: darle oportunidades. También a fallar. Este campamento es una de ellas. Sullivan puede que no esté listo para este nivel. Puede que llegue y arrase, como ha hecho casi en todos lados. Puede que no. Y, en el fondo, no es lo esencial.

Lo clave es que tenga el escenario para intentarlo. Cuantas más veces se repita, mejor preparado llegará. Si el objetivo es verlo convertido en estrella a los 20 años, en 2030, empezar ahora no parece una mala idea. A partir de aquí, todo depende de él. El foco le seguirá, como siempre.

Pulisic, ausente obligado y un relato que no cambia

La razón por la que Christian Pulisic no está es evidente. Viene de una lesión, apenas ha disputado sus primeros minutos de la temporada y cargarle con un viaje transatlántico para jugar cuatro partidos en dos semanas habría sido una temeridad, a corto y largo plazo.

No deja de ser un problema. Su ausencia mantiene vivas muchas de las narrativas que rodearon a un Mundial decepcionante. No puede cambiarlas ahora, y desde luego no lo habría hecho en una serie de amistosos a más de tres años y medio del próximo Mundial.

Lo que sí habría tenido es un punto de partida. Hay sectores de la afición convencidos de que Pulisic debe mostrar más determinación, más pasión. Este otoño no tendrá ese escaparate.

Mala suerte para él, y también una nueva realidad. Pulisic llega a este ciclo con algo que demostrar, y demostrarlo no será sencillo. Ese proceso tendrá que empezar en otra ventana.

Pochettino lo dejó claro: “Ahora el enfoque es completamente diferente al del pasado. El Mundial es dentro de cuatro años. Necesitamos trabajar con objetivos distintos, con metas distintas, y por diferentes razones esta lista es la mejor que podemos diseñar para este campamento”.

Musah, regreso tras el bache

Después de más de año y medio fuera del radar, Yunus Musah vuelve. Y se lo ha ganado.

Sus últimos años no han sido amables. Se estancó en Milan, no encontró demasiada alegría en su cesión al Atalanta, y su progresión pareció detenerse. Ahora ha regresado al Milan y está aportando. Eso ha cambiado su confianza y también la mirada de Pochettino sobre él.

Musah solo tiene 23 años. En este grupo, casi parece un veterano, pero sigue siendo un jugador joven, con margen de mejora y techo por explorar. Su crecimiento no ha sido lineal. Su camino tampoco. Pero lo ha traído de vuelta a donde quería estar: el USMNT.

“Yunus sigue siendo joven”, recordó Pochettino. “No estuvo en el último Mundial, pero ahora, viendo desde el inicio de la temporada que está rindiendo como esperamos, porque algunos jugadores pueden jugar todos los partidos pero no rinden como esperamos, por eso le llamamos otra vez. Está todo muy abierto, como para el resto de los jugadores”.

Ahora le toca a él. Debe exprimir esta oportunidad y trabajar para causar una segunda buena impresión en el seleccionador. Este campamento puede ser el nuevo punto de partida de su carrera internacional.

Un grupo renovado y una pelea silenciosa

De los 28 convocados, 13 estuvieron en el Mundial de este verano. Muchos de ellos son los titulares habituales: Tyler Adams, Chris Richards, Antonee Robinson, Sergiño Dest, Matt Freese. Las ausencias se entienden: Pulisic, Weston McKennie y Folarin Balogun arrastran problemas físicos. Tim Ream, con 38 años, parece alejarse del ciclo, aunque Pochettino no ha dicho nada definitivo y el propio central insiste en que sigue disponible.

Para los que no fueron titulares en el Mundial, la realidad es más dura. Matt Turner, Max Arfsten, Mark McKenzie, Joe Scally, Cristian Roldan, Brenden Aaronson, Tim Weah, Alejandro Zendejas. Todos con experiencia mundialista. Todos, esta vez, en casa.

Pochettino fue tajante: las ausencias no son sentencias. Cualquiera puede ganarse el regreso. Pero cuando se amplía la base de jugadores, los puestos 15 al 26 de una lista mundialista son los primeros en entrar en zona de riesgo. La pelea ya empezó.

“La puerta está abierta para todos”, afirmó. “Ahora es un nuevo comienzo. Es un nuevo ciclo. No se trata de lo que pasó hace un año, año y medio, o en el Mundial. Es, siendo honestos, un inicio fresco. Es la lista que consideramos la mejor para este periodo”.

Albert, el proyecto que se adelanta a su tiempo

Hay un dato que lo resume todo: si Albert disputa 93 minutos en este campamento, habrá jugado más con la absoluta de su país que con su club. Aun así, Pochettino decidió llamarlo. Es difícil encontrar un aval más claro a su potencial.

Con otros adolescentes como Sullivan, Neil Pierre o Adri Mehmeti, las actuaciones en el campo explican la convocatoria. Con Albert, todavía no. La diferencia está en el contexto: juega en un gigante europeo. Dortmund cree en él, por eso ya se mueve en la órbita del primer equipo con solo 17 años. Y cuando Dortmund apuesta por un jugador, suele ser por algo.

Albert es el más inexperto de este campamento. Puede que también sea el que tenga el techo más alto. Pochettino quiere verlo de cerca, medirle el pulso, ponerle a prueba en un entorno nuevo. Para el seleccionador, este es un laboratorio. Para el chico, puede ser el primer paso hacia algo mucho más grande, tanto en su club como con el USMNT.

En este ciclo, las puertas están abiertas, pero no para siempre. ¿Quién se atreverá a cruzarlas de verdad?