Cabo Verde busca hacer historia en el Mundial contra Arabia Saudí
En Houston, esta noche, un pequeño archipiélago quiere sacudir el Mundial. Pico Lopes y Cabo Verde salen al campo con una misión nítida: derribar a Arabia Saudí y meterse en las eliminatorias en su primera participación en una Copa del Mundo.
En las islas, frente a la costa de Senegal, serán las 23:00. Un país entero, despierto, pendiente de once camisetas azules. En Irlanda, tierra natal de Lopes, el reloj marcará la 1:00. Familiares, amigos, excompañeros y aficionados empedernidos sacrificarán la madrugada de sábado para verlo en directo por RTÉ2. No es solo un partido; es la historia cerrando un círculo.
De la tele en el aula al césped del Mundial
Hace 24 años, en un aula de Dublín, alguien empujó una televisión con ruedas para que los alumnos vieran a la República de Irlanda enfrentarse a Arabia Saudí en Yokohama. Robbie Keane, Gary Breen y Damien Duff marcaron aquella tarde que metió a Irlanda en octavos del Mundial 2002. Entre aquellos chavales estaba Pico Lopes.
Hoy, el capitán de Shamrock Rovers vive el otro lado de la pantalla.
“¿No sería increíble que la historia se repitiera y que fuera un triunfo así el que nos llevara a la siguiente fase?”, confesó Lopes en la previa.
No es nostalgia vacía: el contexto es casi calcado. A Cabo Verde le basta un empate, o una victoria, para sellar el pase a la fase de cruces. Igual que entonces le ocurrió a Irlanda frente al mismo rival.
El camino hasta aquí ha sido tan sólido como sorprendente. Un 0-0 majestuoso ante España, en el que solo concedieron una falta en todo el partido, y un 1-1 contra Uruguay, en el que Kevin Pina firmó el primer gol mundialista en la historia del país con un libre directo que ya es patrimonio nacional.
Dos puntos, dos gigantes frenados y la puerta de los octavos entreabierta.
Sin complejos ante la historia
El discurso interno es claro: nada de euforia fácil. Nada de pensar que Arabia Saudí será un trámite.
“Es una gran oportunidad para nosotros y no podemos caer en la trampa de creer que será un partido fácil o un resultado cantado”, advirtió Lopes. “Arabia Saudí es un muy buen equipo. Tienen calidad de verdad, jugadores que pueden hacer daño. No nos vamos a dejar llevar. Solo centrarnos en el partido y ojalá podamos hacerlo”.
El seleccionador, Bubista, va en la misma línea. Ni complejos ni reverencias.
“Estamos muy felices de poder participar en el Mundial. El fútbol pertenece a todos. No solo a los países más ricos”, recordó. Su mensaje no es solo político; es táctico. Sabe lo que tienen delante. “Arabia Saudí es un equipo muy organizado. Tienen grandes transiciones, es un rival difícil, pero confiaremos en nuestra organización. Tenemos confianza en nuestro plan”.
Ese plan, hasta ahora, ha sido una mezcla de disciplina defensiva casi quirúrgica y una fe inquebrantable en aprovechar cada detalle. España se estrelló contra un bloque que no regaló ni una patada de más. Uruguay vio cómo Cabo Verde golpeaba primero con una falta ejecutada con frialdad absoluta.
No es casualidad que el vestuario llegue a la tercera jornada con la cabeza alta.
“El ambiente es bueno”, admite Lopes. “Es el último partido de grupo, pero llegamos con todo por jugar. Todo está en nuestras manos. Sabemos lo que significa ganar para pasar a la siguiente ronda, así que tenemos muchas ganas de salir a atacar el partido desde el inicio”.
No hablan de milagro. Hablan de objetivo.
“No diría que era lo esperado, pero sí la posición en la que queríamos estar. Sabíamos que sería difícil, pero también que podíamos lograrlo si lo creíamos. Sabíamos que los dos primeros partidos iban a ser muy complicados. Sacar dos puntos de ellos fue enorme y probablemente nos da un pequeño impulso para el último partido, por el formato de la competición”.
Irlanda encuentra un nuevo equipo al que aferrarse
Mientras tanto, en Irlanda, el Mundial se vive con un matiz distinto. La selección cayó en la repesca ante Chequia, ya eliminada del torneo, y muchos aficionados han buscado una nueva camiseta que sentir como propia. La han encontrado en el azul de Cabo Verde y en el brazalete de Pico Lopes.
“Soy muy consciente”, reconoce el central. “Muchos amigos, mucha familia, me mandan cosas todos los días y es increíble. Estoy realmente abrumado por el apoyo del pueblo irlandés”.
No es una ola superficial. Hay un vínculo emocional evidente: un capitán de Shamrock Rovers, nacido en Irlanda, liderando a un país africano que desafía el orden establecido en un Mundial donde su sola presencia ya es una historia en sí misma.
“Se han volcado de verdad, se han subido al carro, casi adoptando a Cabo Verde como un segundo país. Creo que alguien mencionó lo del condado número 33. Es brillante. Tengo muchas ganas de dar las gracias a todos cuando vuelva a casa”.
La imagen es poderosa: un archipiélago en África y una isla en el Atlántico Norte conectadas por un defensa central que se crió viendo Mundiales por televisión y ahora se juega el pase a octavos contra el mismo rival que marcó su infancia.
Esta noche, en Houston, el balón decidirá si todo queda en un hermoso cruce de historias o en un salto real hacia la élite. Cabo Verde ya ha demostrado que pertenece al escenario. Ahora quiere algo más incómodo para los gigantes del fútbol: quedarse.
