El fantasma de Spygate y el futuro incierto de Southampton

Southampton vuelve a la carga este domingo en Championship, pero lo hace con un peso colgando sobre la banda. El caso Spygate sigue abierto y el futuro de su entrenador, Tonda Eckert, continúa en el aire.

La investigación de la Football Association (FA) avanza a su propio ritmo. La audiencia disciplinaria se espera para mediados de septiembre, según ha podido saber BBC Sport. Para entonces, la temporada ya estará lanzada y Southampton llevará semanas compitiendo sin saber si su técnico podrá acompañarles hasta el final del curso.

El 22 de julio, la FA acusó formalmente a Eckert de conducta indebida por su papel en el escándalo que estalló la pasada campaña: el club admitió haber espiado a tres rivales y terminó expulsado de los play-offs de Championship en mayo, además de recibir una sanción de cuatro puntos para esta temporada. El golpe deportivo fue inmediato. El institucional, en cambio, se está alargando.

Un banquillo en vilo

La FA no solo revisa qué se hizo, sino quién participó y quién sabía lo que estaba ocurriendo. En ese contexto, llama la atención el futuro de Will Salt, el becario implicado en el caso, que según entiende BBC Sport pasará a ocupar un puesto fijo como analista en el club tras la polémica.

En junio, el propietario Dragan Solak fue claro: no pensaba despedir a Eckert y creía que merecía una segunda oportunidad. Pero su voluntad podría quedar en nada si la FA impone una sanción larga al técnico alemán. Y esa decisión puede caer en pleno corazón de la temporada.

La EFL abrió su propia investigación antes de las semifinales de los play-offs y el 8 de mayo acusó a Southampton de espionaje. Once días más tarde llegó el veredicto: expulsión inmediata de los play-offs y castigo de cuatro puntos de cara a la nueva campaña. En ese caso, la resolución exprés era imprescindible para cerrar la competición. Con la FA, el guion es otro: el organismo ha dado más margen al club para preparar su defensa.

Cuando Southampton presente finalmente su caso, habrán pasado cerca de cuatro meses desde el inicio de la investigación de la FA. Mientras tanto, el equipo compite con una incógnita mayúscula en su día a día.

El calendario tampoco ayuda a despejar dudas. Championship se detendrá tres semanas por el parón internacional, del lunes 21 de septiembre al martes 6 de octubre. Nadie en el club sabe si para entonces ya se conocerá la sanción. Todo depende, en realidad, de la duración del posible castigo.

Spors, el tablero y los planes B

El contrato de Eckert en St Mary’s termina al final de esta temporada. Una sanción importante no solo le sacaría del área técnica; podría obligar al club a buscar un nuevo entrenador para dirigir el proyecto a medio plazo.

Johannes Spors, director técnico del grupo y una de las figuras clave en la apuesta por Eckert el pasado diciembre, dejó entrever el clima interno durante un foro reciente con aficionados de Southampton FC en BBC Radio Solent.

“Todo depende de cuál sea el resultado, hay muchas incertidumbres sobre cómo puede terminar esto”, explicó. “No hay nada demasiado concreto en este momento, estamos muy centrados en el aquí y ahora y, si hay algo que tengamos que afrontar, lo afrontaremos”.

La frase resume el equilibrio inestable del club: competir mientras se prepara para cualquier escenario. Spors lo admitió sin rodeos: “En el fondo de mi mente y en la oficina hablamos de diferentes escenarios para estar preparados, pero aún espero un resultado positivo”.

En la gira de pretemporada ya se ensayaron alternativas. En uno de los amistosos, Eckert siguió el partido desde la grada. Después, ante los medios del club, lanzó un deseo que sonó casi a súplica: “Esperemos que no lo necesitemos”, en referencia a dirigir lejos del área técnica.

Spors recogió esa idea y la llevó un paso más allá: si llega el castigo, puede no limitarse solo a apartar al entrenador de la banda. “En este momento soy muy positivo mirando a las próximas semanas y tenemos algunas ideas en mente”, dijo. “Se habló antes de cómo Tonda vio uno de los partidos de pretemporada desde arriba, en la grada, y tenemos que pensar en distintos escenarios como ese”.

Un verano de reglas, llamadas y reflexión

Mientras la FA profundizaba en el caso, Eckert ha tenido tiempo para mirar atrás. Pero no se ha quedado quieto. El técnico, de 33 años, ha colaborado con la investigación y ha utilizado el verano para reforzar su conocimiento del marco normativo y para escuchar a otros entrenadores.

Su experiencia previa en el fútbol profesional es corta: 15 meses como segundo entrenador en Barnsley y tres años como asistente en el club italiano Genoa. Llegó a Southampton como una apuesta de futuro y se ha encontrado, de golpe, en el centro de uno de los casos disciplinarios más sonados del fútbol inglés reciente.

En la rueda de prensa previa al duelo ante Watford, Eckert detalló cómo ha vivido estos meses: “He tenido mucho apoyo muy rápido del propietario, del director deportivo y de los jugadores, pero también durante el verano de muchos entrenadores del mundo del fútbol, y eso me ha ayudado mucho”.

El alemán no se limitó a esperar noticias. “He usado el verano no solo para repasar las 131 reglas, sino también para conectar con entrenadores que llevan mucho más tiempo que yo en el fútbol y que tienen mucha más experiencia que yo en selecciones nacionales y clubes”, explicó. Su objetivo no era solo conocer la letra pequeña: “Una cosa son las reglas y regulaciones y la segunda, que es incluso más importante, es la cultura que hay detrás. He trabajado eso a través de muchas conversaciones con entrenadores ingleses, no solo de fútbol, también de otros deportes”.

Vicarage Road, primer examen entre sombras

Sobre el césped, el equipo ha respondido en el primer aviso serio: victoria por 0-2 en copa en el campo de Colchester el pasado fin de semana. Ahora arranca lo que realmente marca la temporada: Championship. Y lo hace en Vicarage Road, este domingo, frente a Watford.

En el banquillo rival estará Alessio Dionisi, viejo conocido de Eckert de su etapa en Italia, cuando el alemán trabajaba en Genoa y el técnico transalpino dirigía a Sassuolo. Otro cruce de caminos, esta vez con el telón de fondo de una causa disciplinaria que puede redefinir la temporada de Southampton.

El balón echará a rodar en Watford. La pregunta es si, cuando llegue el veredicto de la FA, Eckert seguirá dirigiendo desde la banda, desde la grada… o si el club tendrá que reescribir su proyecto sobre la marcha.