Michael O'Neill mezcla juventud y experiencia en Irlanda del Norte
Ceadach O'Neill y Braiden Graham siguen subiendo peldaños. Los dos adolescentes, de Arsenal y Everton respectivamente, han conservado su sitio en la convocatoria de Irlanda del Norte para el exigente cuádruple enfrentamiento de la Nations League.
El seleccionador Michael O'Neill ya les había abierto la puerta en junio para los amistosos ante Guinea y Francia. El joven de 18 años de Arsenal incluso participó en ambos encuentros, dejando claro que no llegó solo para mirar. Ahora repite en una ventana que sí cuenta de verdad.
Regresos clave en la zaga y bajo palos
La lista recupera peso y experiencia atrás. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin y Eoin Toal regresan a la defensa tras perderse los partidos de junio. Piezas importantes para sostener un calendario que no da respiro.
También vuelven dos porteros con recorrido: Bailey Peacock-Farrell y Conor Hazard. Arriban después de no haber tenido minutos en verano, igual que el delantero Dion Charles, otra arma ofensiva que O'Neill vuelve a poner en el escaparate.
Hay hueco además para Michael Forbes. El defensa de Dundee United suma una nueva llamada tras su único partido internacional, disputado ante Finlandia en 2023. Un recordatorio de que el seleccionador no olvida a quienes ya han respondido.
Bajas sensibles: Bradley sigue fuera
No todas son buenas noticias. Conor Bradley continúa fuera de los planes. El lateral de Liverpool no juega desde enero, tras su operación de rodilla, y sigue sin estar disponible. A la enfermería se suman Ali McCann, centrocampista de Preston North End, y Brad Lyons, de Aberdeen. Tres ausencias que recortan opciones en posiciones importantes.
Un calendario comprimido y una lista más larga
El contexto obliga. Tras el ascenso desde la tercera categoría la pasada temporada, Irlanda del Norte arranca su campaña en la Nations League B 2026 con un calendario comprimido: cuatro partidos en solo 11 días.
El estreno será a domicilio ante Georgia, el 25 de septiembre. El cierre, también frente al mismo rival, pero en casa, el 5 de octubre. Entre medias, dos duelos que pueden marcar el tono del grupo: primero contra Hungría en Belfast y después ante Ucrania en suelo eslovaco.
La exigencia del calendario ha llevado a O'Neill a cambiar de plan. Si en la ventana de junio solo citó a 23 futbolistas, ahora ha llamado a 28. Más piernas, más alternativas, más competencia interna para sobrevivir a la maratón.
Y por si el desgaste aprieta aún más, el técnico ya tiene una segunda línea preparada: los porteros Luke Southwood y Josh Clarke, además del delantero Jamie Reid, quedan en reserva, listos para entrar si el guion de esta Nations League lo exige.
