Michael Olise: De Hayes al Mundial

Si Michael Olise levanta la Copa del Mundo, habrá un rincón de un barrio de viviendas en Hayes que será, para siempre, un pedazo de Francia. Es su esquina: una franja de césped en un pequeño parque, encajada entre casas adosadas del oeste de Londres, donde un niño de siete años repetía una y otra vez los mismos gestos técnicos junto a su hermano Richard.

“Fútbol en estas condiciones, es simplemente libertad”, contó Olise a L’Équipe el mes pasado. “No es realmente aprender en el sentido estricto. Era simplemente el placer de jugar al fútbol. Me encantaba”.

De la esquina de Hayes al escaparate del mundo

Sean Conlon, uno de sus primeros entrenadores en Old Isleworthians, aún lo ve con claridad. “Iba a su casa y estaba fuera practicando con Richard”, recuerda. “Ese pequeño barrio seguramente le ayudó mucho; no había muchos coches, pero sí mucho espacio de hormigón y luego un pequeño césped. Estaba siempre ahí fuera, practicando todo el tiempo, obsesionado con el fútbol”.

Diez años más tarde, el niño de la esquina ya estaba en Reading. Antes, Chelsea y Manchester City lo habían descartado en sus academias. Brendan Flanagan, el ojeador que lo llevó al club de Championship, no olvida el día en que muchos dentro de Reading entendieron que tenían algo diferente entre manos.

“Jugábamos contra Sparta Prague en la European Under-21 Cup”, cuenta Flanagan. “Llegué al descanso. Michael tenía unos 17 años y estaba en el banquillo. Me senté delante de Hayden Mullins. Michael salió con 17 minutos por jugar. A los cinco minutos Hayden se inclinó hacia mí y dijo: ‘¿Quién coño es ese?’. Me eché a reír. Y él insistió: ‘Venga, cuéntame, ¿de dónde has sacado a este?’”.

La historia, en realidad, llevaba de vuelta a Conlon y al barrio de Hayes. No es solo el relato de cómo Chelsea y City dejaron escapar a uno de los grandes nombres del Mundial y serio aspirante al Balón de Oro. Es también la explicación de por qué nunca llegó a vestir la camiseta de Inglaterra, pese a haber nacido allí y haberse formado en su sistema.

“Cuando lo vi por primera vez con Hayes, cuando tenía seis años, lo que destacaba era su forma de moverse”, dice Conlon. “Se desliza por el campo: muy elegante, coordinación perfecta, todo sin esfuerzo. La forma en la que se mueve hoy es la misma que tenía con seis años. Eso es algo con lo que ha nacido. Hay quien dice que es el mejor jugador que Inglaterra ha desarrollado nunca”.

Descartado por gigantes, rescatado por Reading

Conlon había trabajado en la academia de Chelsea, y en cuanto Olise tuvo la edad, con nueve años, el club lo incorporó. El talento seguía ahí, tan evidente que Manchester City también lo fichó. Coincidió en generación con Cole Palmer y estaba un año por detrás de Phil Foden. Y, sin embargo, también allí acabó en la lista de descartes, con 16 años.

Entonces volvió a los brazos de Conlon, que dirige una academia llamada We Make Footballers. Olise buscaba desesperadamente un club profesional. Un contacto de Flanagan le habló de él.

“Había mucho escepticismo dentro de Reading; varios miembros del personal decían que sería una mala influencia”, recuerda Flanagan. “Decían: ‘Lo han echado de Chelsea, de Man City. No deberíamos traerlo. Será un problema’. Yo insistí: ‘Traigamos al chico y decidimos después’”.

Conlon coincide. “Los otros ojeadores pensaban: ‘Acaba de salir de Manchester City, acaba de salir de Chelsea, ¿por qué no lo han retenido?’. Estaban divididos. Veían el talento y se preguntaban: ‘¿Cómo no vamos a ficharlo?’. Y Reading fue el club que se atrevió a comprometerse”.

El día a día no era sencillo. Olise tenía que desplazarse desde Londres para entrenar. El club organizaba un autobús lanzadera desde la estación para los jóvenes de la capital. “En su primer día me llamó desde la estación y preguntó: ‘¿Dónde tengo que coger el autobús, por favor?’”, cuenta Flanagan. “Lo dirigí hacia la lanzadera, pero todo era ‘por favor’ y ‘gracias’, y pensé: ‘Este no es un mal chico. Es solo un chico un poco incomprendido, diferente’”.

En Reading no tuvieron un solo problema con él. “Nunca fue un mal chaval”, insiste Flanagan. “Siempre fue inteligente, tranquilo, se expresaba de forma un poco distinta. Lo que no encajaba para ellos [City y Chelsea]… bueno, nosotros somos el pequeño Reading. Podíamos trabajar con estos chicos”.

Olise subió rápido a los sub-21 de Reading, el escenario de aquella tarde frente a Sparta Prague que marcó un punto de inflexión. “Ese día estuvo absolutamente increíble”, dice Flanagan. “Hayden y yo nos dimos la mano al final y dijimos: ‘Este chico estará en el primer equipo antes de que acabe la temporada’”.

Pocas semanas después, el entonces técnico José Gomes lo llamó para completar un entrenamiento con los mayores. Ese mismo sábado, Olise se sentó en el banquillo del primer equipo y poco después debutó. El impacto fue inmediato. “El entrenador lo vio y pensó: ‘Este chico es increíble’”.

Cuatro raíces, una elección: por qué no fue Inglaterra

Mientras tanto, Inglaterra no llamaba. Ni una convocatoria en categorías inferiores. Y eso que la identidad de Olise abraza al propio país donde nació. Su madre, Mina, es franco-argelina; su padre, Vincent, británico-nigeriano. “En realidad vengo de cuatro países”, explicó en la web del Bayern Múnich la pasada temporada. “Francia, Argelia, Nigeria y Gran Bretaña. Me considero muy afortunado de poseer estas cuatro partes, que todas me enriquecen.

“He desarrollado vínculos con todos mis países. Cuando crecía en Londres, visitábamos con frecuencia Argelia, Nigeria y Francia. Mi padre siempre me hablaba en inglés en casa, mi madre, en francés”.

Inglaterra, sin embargo, no lo tenía en el radar. “No éramos un club tan atractivo”, admite Flanagan. “Ha cambiado un poco ahora, pero entonces, para Inglaterra, en general, tenías que venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United o Arsenal”.

Francia sí se movió. Localizó el vínculo familiar y se puso en contacto con Reading. “Fueron los primeros en seleccionarlo, para la sub-18”, explica Flanagan. “Hablamos con Michael. Más tarde Inglaterra lo quiso para la sub-20, pero él estaba feliz donde estaba”.

El contexto también contaba. Inglaterra vivía su propia explosión de talento, alimentada por la reforma de las academias de 2012, que hoy sostiene la base de la selección absoluta. En la generación de Olise aparecían nombres como Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon y Noni Madueke. Un año por debajo asomaban Jude Bellingham y Jamal Musiala, entonces en Chelsea y jugando para Inglaterra antes de decantarse por Alemania.

Las academias de la Premier League han formado a medio planeta. Para la federación inglesa, sin embargo, debe de resultar un trago amargo: el mejor creador del Mundial nació en Inglaterra… y juega para Francia. Ningún otro futbolista ha dado más asistencias que él en el torneo: cinco.

Un talento que no deja de subir

“¿Podía imaginar que llegaría al nivel al que ha llegado?”, se pregunta en voz alta Flanagan. “No creo que nadie pudiera. Hay chicos que a los 16 parecen candidatos al Balón de Oro y luego se estancan. Pero Michael ha seguido una trayectoria que solo ha ido hacia arriba, y aún no se ha frenado. Parece que cada año es mejor. Siempre tuvo una imagen en la cabeza, veía las cosas más rápido que nadie y tenía la capacidad de encontrar la manera de dar el pase. Pero ahora ha subido a otro nivel”.

Conlon aún se sorprende al mirar atrás. “Es una locura”, admite. “Con los sub-8 les decimos a los niños: ‘Un día vais a ganar el Mundial. Un día vais a ganar la Champions League’. Por eso tenéis que tener estos estándares. Lo predicamos… y ahora hemos tenido a alguien que ha ido y lo ha hecho”.

En ese pequeño rectángulo de césped en Hayes, esas palabras sonaban a sueño remoto. Hoy, mientras Olise guía a Francia en el escenario más grande del fútbol, ese parque se ha convertido en el origen de una de las historias más llamativas del torneo.

Queda una última incógnita para quienes le acompañaron desde el principio. ¿Qué harán si Inglaterra se cruza con Francia en la final del Mundial? Flanagan lo tiene claro, aunque su respuesta sea una evasiva. “Voy a estar en la valla”, dice. “Quiero que a Michael le vaya bien, pero también quiero que gane Inglaterra. Así que probablemente no veré el partido y me mantendré al margen”.

Quizá sea la única manera de soportar ver a Inglaterra enfrentarse al mejor futbolista que nunca dejó de ser, en el fondo, el chico de la esquina de Hayes.