Michael Carrick y el reto de llevar al Manchester United a la cima

Michael Carrick apunta de nuevo a la Champions League mientras intenta dar el siguiente salto con Manchester United, en una ruta que el club sueña que termine, por fin, en un nuevo título de Premier League.

Cinco veces campeón de la máxima categoría como futbolista, el excentrocampista carga ahora con otra responsabilidad: devolver al equipo de Old Trafford a la cima del fútbol inglés. Él formó parte del último United que levantó la liga. Han pasado 13 años. Lo sabe. Y por eso admite que sería “un salto” conquistar la 21ª corona ya esta temporada, aunque se niega a colocar ese objetivo fuera del alcance de su plantilla.

El club ya mira a una fecha simbólica: 2028, el 150º aniversario. La idea que sobrevuela los despachos es celebrarlo con la Premier en las vitrinas. Carrick, que llevó al equipo al tercer puesto tras asumir el cargo en enero en circunstancias complicadas y fue confirmado como técnico permanente en mayo, no esconde que quiere empujar cada curso un poco más hacia ese horizonte.

“Queremos evolucionar como equipo”, explicó antes del duelo del sábado al mediodía ante el recién ascendido Hull.

El plan pasa por la juventud. “Tenemos muchos jugadores jóvenes en el grupo a los que queremos ayudar a avanzar de forma individual, lo que colectivamente nos llevará en una buena dirección”. Carrick insiste en algo que él mismo vivió como jugador: crear hábito de victoria.

“La experiencia que han tenido, el hábito de acostumbrarse a lo que se siente al ganar una serie de partidos es enorme. Es enorme para los jugadores de este club sentirlo y saber lo que se necesita, ante todo, y lo que tienes que poner para salir por el otro lado y, sí, por supuesto, vamos a ver qué podemos lograr”.

El objetivo mínimo está claro. “Queremos terminar en la Champions League otra vez, sin duda. Es un desafío, es un gran desafío. Hay muchos equipos peleando por esa posición y lo logramos la temporada pasada. Tenemos que apuntar a lo mismo y luego seguir empujando durante la temporada para ver cómo se desarrolla”.

Carrick desglosa la hoja de ruta: empezar fuerte, sobrevivir al invierno sin derrumbarse y acabar aún más fuerte. “Queremos empezar fuertes, queremos pasar los meses de invierno y queremos ser fuertes y queremos terminar fuertes, así que se trata de juntarlo todo y luego ver dónde terminamos, pero afrontamos esto con mucho ánimo”.

El corazón del proyecto: el centro del campo

La reconstrucción del mediocampo marcará buena parte del techo competitivo del United. La salida de Casemiro y la lesión de Manuel Ugarte han obligado a acelerar los cambios en una zona que siempre define a los equipos campeones. Este verano han llegado Youri Tielemans y Andrey Santos para reforzar esa franja del campo, mientras el club trabaja para añadir también a Carlos Baleba, de Brighton, por quien existe un acuerdo por 70 millones de libras, según distintas fuentes.

Carrick, que entiende esa zona como pocos tras su propia carrera, ve una base prometedora. Habla de una plantilla con “muy buen equilibrio” y se muestra convencido de que el equipo ya cuenta con una estructura sólida.

“Creo que te da la base del equipo”, subrayó sobre la importancia de un mediocampo talentoso. Para él, todo empieza ahí: “La base del equipo es importante para ser consistente, para ser consistente en un partido de principio a fin, para ser consistente durante un periodo de tiempo”.

De ahí su obsesión con la “columna vertebral”. “Necesitas una base sólida por el centro del equipo y tratar de juntarlo y encontrar ese equilibrio. Si miras a todos los grandes equipos a lo largo de los años, la columna del equipo es realmente fuerte. Somos conscientes de eso y creo que ahora tenemos una buena columna”.

Carrick no se conforma. Habla de seguir puliendo lo que ya tiene. “Podemos seguir mejorando a medida que avanzamos, de diferentes maneras, con el trabajo de entrenamiento, ayudando a los chicos y desarrollándolos, y creo que estamos en un buen lugar”.

Un buen lugar, sí. Pero en Old Trafford esa frase solo significa una cosa: el punto de partida, nunca el destino.