Mauricio Pochettino y su revolución en la selección de Estados Unidos
Mauricio Pochettino ha convertido lo insólito en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha retocado sistemas, ha desafiado jerarquías y ha exigido a su vestuario una pregunta incómoda: ¿por qué no soñar con llegar muy lejos en este Mundial?
En Santa Clara, esa rebeldía rozó el límite. Un gol de Kaan Ayhan en el tiempo añadido dio a Turquía un 3-2 agónico y rompió el invicto de Estados Unidos en el cierre de la fase de grupos.
Rotación masiva y golpe al final
Con el billete a octavos ya asegurado, Pochettino llevó su apuesta hasta el extremo: nueve cambios en el once, banquillo vaciado y 21 titulares distintos a lo largo de la primera fase. Esta vez el dado salió cruz. Turquía, ya eliminada, se llevó su única victoria del torneo en la última acción de su Mundial.
El técnico, sin embargo, no concedió ni un centímetro al derrotismo.
«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», subrayó. «Ahora viene la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y listos para ayudar desde el inicio o desde el banquillo. Es todo positivo. Y yo soy muy positivo y estoy feliz».
El plan tenía un componente histórico: nunca un seleccionador estadounidense había introducido tantos cambios entre dos partidos consecutivos de un Mundial. Y con la entrada de Alejandro Zendejas en el minuto 76, Pochettino convirtió al extremo en el jugador número 23 en participar en el torneo, otro registro para la selección.
Sebastian Berhalter, titular por primera vez en una Copa del Mundo y protagonista con un gol y una asistencia, leyó el mensaje en clave de futuro inmediato.
«Sabemos que todos están listos para dar un paso adelante en cualquier momento», explicó. «Creo que se vio hoy. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que el rendimiento general fue bueno. Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y un Mundial en general. Hoy hubo debutantes, así que felicitaciones a todos. Para esto vive todo el mundo».
Un arranque fulgurante… y un giro brusco
Durante unos minutos, Pochettino volvió a parecer un visionario. El sorprendente titular Auston Trusty adelantó a Estados Unidos antes de que se cumplieran tres minutos. La jugada nació en la bota derecha de Berhalter, que colgó un córner largo al segundo palo. Trusty la bajó con el primer toque y, casi sin ángulo, soltó un zurdazo desde el borde del área pequeña que se coló entre Ugurcan Cakir y el primer poste.
Segundo gol más rápido de la historia de Estados Unidos en un Mundial. Ventaja temprana. Sensación de control.
Duró siete minutos.
En el 10, Arda Güler, centrocampista del Real Madrid, se soltó de la marca de Mark McKenzie y atacó un pase filtrado de Kenan Yildiz a la altura del punto de penalti. Levantó la zurda y superó a Matt Turner con un disparo alto. Primer tiro que recibía el guardameta en todo el torneo, primer gol encajado. Por primera vez en este Mundial, Estados Unidos veía cómo se le escapaba una ventaja.
El golpe no despertó al equipo. Lo desordenó. En el 31, llegó el segundo. Centro raso de Eren Elmali desde la izquierda, aparición de Orkun Kokcu al borde del área pequeña y desvío a la red. Estados Unidos, por primera vez en el campeonato, se veía por detrás en el marcador.
Berhalter responde y Pulisic enciende la banda
Tras el descanso, la selección reaccionó. De nuevo, a balón parado. A los cuatro minutos de la reanudación, un balón suelto tras un rechace cayó en la frontal donde esperaba, omnipresente, Berhalter. Con espacio, se acomodó el cuerpo y golpeó con la derecha, raso, ajustado al primer palo. Empate y grito de desahogo.
«El balón simplemente salió rebotado y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tenía una opción», relató el centrocampista. «Practicas esas acciones muchas veces y ver que entra es increíble».
El tanto cambió la energía. Diez minutos después, Pochettino lanzó a Christian Pulisic, que arrastraba molestias en la pantorrilla izquierda y no jugaba desde la primera parte del debut. El capitán entró y, en cuestión de instantes, encendió la banda izquierda: tres ocasiones claras generadas, desborde, amenaza constante.
Faltó lo esencial: el gol. Cada ocasión desperdiciada fue cargando la atmósfera. Y cuando el partido parecía caminar hacia un empate funcional para ambos, cayó el mazazo.
En el descuento, un balón suelto en el área pequeña se convirtió en un caos de piernas y rebotes. En medio de tres defensores estadounidenses, apareció Ayhan para empujar el 3-2. Último toque de Turquía en el Mundial, primera victoria. Golpe a la mandíbula de un equipo que soñaba con una fase de grupos perfecta.
Turquía muerde, Estados Unidos mira a Bosnia
El conjunto turco, ausente de la Copa del Mundo desde 2002, había llegado al duelo ya eliminado tras dos derrotas. Le quedaba el orgullo. Lo hizo notar desde el inicio, con un partido áspero, repleto de choques y fricciones.
Brenden Aaronson, uno de los que asumió galones en la rotación masiva, eligió ver el vaso medio lleno.
«Siempre puedes usar estas cosas como combustible, tener ese momento al final en el que te marcan», admitió. «Es duro. Queríamos salir de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica. No estamos preocupados en absoluto. Vamos a pasar página y estar listos para Bosnia».
La clasificación no corrió peligro. Estados Unidos cerró el grupo con dos victorias y una derrota (2-1-0), primero de su zona y citado el miércoles con Bosnia and Herzegovina, tercera del Grupo B, en Santa Clara, en su primer duelo a vida o muerte.
Pochettino insiste en ver crecimiento donde otros verían una alarma. Más piernas activadas, más futbolistas con minutos, más opciones reales para un banquillo que deberá responder en los cruces. El experimento, esta vez, costó una derrota y un gol en el último suspiro.
La cuestión es si ese golpe servirá como cicatriz que endurece o como grieta en el impulso de un equipo que sueña con algo más que unos simples octavos de final. La respuesta llegará en el próximo partido. Ante Bosnia, ya no habrá margen para ensayos. Solo para sobrevivir. Y avanzar.
