Manchester United sufre en Old Trafford tras derrota ante Brighton
Hace tanto que no pasaba algo así en Old Trafford que el nombre que aparece al rebobinar la cinta es el de Sir Alex Ferguson… como técnico de St Mirren. Aquella vez, el 4 de septiembre de 1976, el Tottenham de John Pratt remontó un 0-2. La generación del 92 iba en pañales. Desde entonces, Manchester United no había vuelto a perder en casa tras adelantarse por dos goles. Hasta la noche de Carabao Cup ante Brighton.
El dato retrata el tamaño del golpe. Y llega en un club que ya venía tambaleándose.
Un Old Trafford que se vacía y protesta
La atmósfera era tóxica antes incluso de que rodara el balón. Tres días después de la derrota ante un Manchester City con diez jugadores, los aficionados de United repitieron protestas dentro y fuera del estadio. El enfado ya no es un murmullo: es un grito sostenido.
El final del partido contra Brighton lo dejó claro. Mientras los jugadores iniciaban la vuelta de “aprecio” al público, la mayoría de la grada ya buscaba la salida. Los que se quedaron, silbaron. Lo habían hecho ya cuando el equipo se vio por detrás en el marcador a 21 minutos del final.
Cerca de la “singing section”, cuando Michael Carrick y sus futbolistas se dirigían al túnel, el reproche fue directo: “¿Qué ha sido eso?”. La versión sin filtros fue bastante más dura.
En medio de ese clima, un nombre flotaba en el ambiente: JJ Gabriel, 15 años. El adolescente que decidió darle la espalda al club y que, visto lo visto, no habrá sentido que se equivocó. Su debut prometido con el primer equipo ni siquiera se produjo, y es fácil imaginar que, con el partido roto y Bruno Fernandes entrando desde el banquillo, aquella oportunidad habría sido descartada igualmente.
Carrick, sin excusas pero sin respuestas
“Por supuesto que podemos darle la vuelta, tenemos jugadores muy buenos”, defendió Carrick. “Se siente mal porque no hemos tenido una gran semana o dos, o tres semanas”.
La realidad es fría: esta temporada United solo ha ganado dos veces, contra el recién ascendido Ipswich en casa —tras empezar perdiendo— y frente al Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, en la Champions League. Ya acumula tres derrotas, más de las que sufrió Carrick en 17 partidos tras sustituir a Ruben Amorim en enero.
El técnico sabe dónde está y lo que significa una mala racha en Manchester.
“No me siento bajo presión”, aseguró. “Eso no me preocupa ni un poco. Entiendo lo que pasa fuera y cómo funciona el mundo, pero no me afecta. Lo que me preocupa es ganar partidos, tener una buena sensación en el club y en el grupo, saber que avanzamos en la dirección correcta”.
El problema es que no da la impresión de que el equipo vaya hacia ningún sitio reconocible. Pocas cosas se salvan de este desorden.
Lacey brilla… y se apaga entre los abucheos
La excepción fue Shea Lacey. En su primera titularidad con el primer equipo, el joven firmó un gol excelente en el minuto ocho. Se convirtió así en el primer adolescente que marca en su debut como titular con United desde Marcus Rashford en febrero de 2016.
Lacey fue uno de los ocho cambios introducidos por Carrick. Atrás, el experimento se hundió. Diogo Dalot, uno de los tres que repitieron en el once, atraviesa un bache evidente. Noussair Mazraoui, suplente en el lateral izquierdo, volvió a poner sobre la mesa la pregunta que persigue al club: ¿cómo se justificó no fichar un lateral zurdo antes del cierre del mercado?
Leny Yoro y Ayden Heaven mostraron exactamente lo que son: defensas con talento pero sin kilómetros en la élite. En el centro del campo, Brighton pasó por encima de United.
Marcus Rashford volvió a amenazar sin concretar. Ni gol ni asistencia. Su mejor ocasión llegó al ganar la espalda de la defensa visitante, pero Jason Steele le negó el empate.
Del otro lado, la lectura fue sencilla. “Cuanto más avanzó el partido, más control tuvimos”, resumió el técnico de Brighton, Fabian Hurzeler. “Creo que merecimos ganar”. Carrick no discutió esa visión.
Lo que más le dolió fue que la noche de Lacey quedara sepultada bajo la bronca generalizada.
“Es una pena que el momento de Shea, un momento tan grande para él, para su familia, sus amigos y toda la academia; que un chico de la cantera entre y tenga un momento así, se pierda un poco, por desgracia”, lamentó Carrick. “Para él no será así cuando todo se calme, pero ahora mismo se siente como si hubiera pasado hace mucho”.
El caso JJ Gabriel y la fragilidad del proyecto
Carrick también tuvo que salir al paso por JJ Gabriel.
“Es un chico joven, tiene 15 años, y para mí, sin duda, y desde el punto de vista del club, al cuidar a nuestros jugadores más jóvenes, su bienestar, su salud, su exposición… tenemos que ser muy conscientes de eso en esta situación”, explicó.
Las palabras suenan protectoras, pero el juicio al trabajo de cualquier entrenador no llega por ahí. Llega por el marcador.
“Estar aquí te endurece con el tiempo”, afirmó. “Depende de cómo lo afrontes. Tienes que hacerlo de una manera que te permita soportarlo y sacar lo mejor de ti. Sea como sea, con tu motivación y la confianza profunda de saber que podemos ganar partidos”.
La frase que dejó flotando en el aire fue más reveladora que cualquier análisis táctico: “Hemos quedado fuera de la copa esta noche, y la sensación en el club es más grande que eso. Soy lo bastante honesto para decir que así se siente. Pero no tiene por qué ser así. Si volvemos a ganar partidos, todo puede ir en otra dirección”.
Ahora mismo, esa dirección no se ve.
Un domingo que pesa como una final
Antes del parón internacional, Manchester United solo tiene un último examen: visitar al Fulham el domingo. No es un simple partido más en el calendario; es una prueba de estrés para todo el proyecto.
“Ahora mismo están a años luz”, opinó Jamie Redknapp en Sky Sports. “No importa lo bueno que sea el entrenador, si no tienes a los jugadores adecuados se vuelve muy difícil. Hay una razón por la que otros entrenadores han sufrido. Tarde o temprano la presión siempre llega”.
Redknapp fue más allá: “Este fin de semana se convierte en un partido enorme. No necesita otro mal resultado, porque de repente te vas al parón internacional y todo el mundo habla de ti. Los ganadores esta noche son los jugadores que no han jugado”.
El ruido ya es ensordecedor. El domingo, en Craven Cottage, no solo se juega un resultado. Se juega cuánto tiempo más puede aguantar este proyecto antes de romperse del todo.
