Manchester City y Sunderland: Cherki y Haaland buscan victoria
El Etihad se prepara para otra tarde de dominio celeste. Manchester City llega lanzado, Sunderland aterriza con dudas en liga y el guion, sobre el papel, parece claro: todo lo que no sea una victoria contundente del equipo de Enzo Maresca sería una sorpresa mayúscula.
Los pronósticos hablan por sí solos: se espera un 3-0 para los locales, con doblete de Erling Haaland y gol de Rayan Cherki. Un marcador que encaja con la sensación de equipo imparable que está transmitiendo el City en este inicio de curso.
Un City que se sacude la era Guardiola
Las dudas sobre cómo reaccionaría el club tras la marcha de Pep Guardiola se están disipando a base de resultados. Con Maresca al mando, el City ha ganado todos los partidos oficiales desde la derrota en la Community Shield ante Arsenal. Cinco victorias seguidas en todas las competiciones y un mensaje nítido al resto de la Premier League.
La victoria en el derbi de Manchester, polémica y algo afortunada, reforzó el ánimo del vestuario. Antes, el equipo ya había firmado un sólido 0-2 en el campo del FC Porto para abrir su campaña en Champions League. Ahora regresa al Etihad, donde la temporada pasada solo perdió dos de sus 19 encuentros de liga. Allí, el City casi siempre manda.
Sunderland conoce bien lo que significa sufrir lejos de casa. La campaña anterior perdió ocho de sus 19 salidas y solo ganó cinco. En este curso, todavía no sabe lo que es vencer como visitante en liga: un empate y una derrota en dos partidos. El escenario no puede ser más hostil para los de Regis Le Bris.
Sunderland, entre el sueño europeo y la realidad doméstica
El miércoles, el club vivió una noche histórica. Debut en Europa League y victoria por 1-0 ante AZ Alkmaar. El estreno continental dejó buen sabor de boca, pero también una advertencia: el equipo puede pagar el esfuerzo cuando se mide a rivales de élite en la Premier.
La semana pasada ya lo sufrió frente a Arsenal. Los gunners se impusieron 0-2 en el Stadium of Light, un contraste evidente con el 2-2 del curso anterior en el mismo duelo. Ahora, Sunderland visita a los subcampeones de la pasada temporada, esta vez en el Etihad, y con un precedente poco alentador: el 0-0 del curso pasado en campo del City fue más una anomalía que un patrón, teniendo en cuenta el pobre rendimiento fuera de casa.
Las estadísticas recientes tampoco ayudan a los de Le Bris. En cuatro de sus últimos cinco partidos, solo uno de los dos equipos vio puerta. Y en los tres enfrentamientos más recientes entre City y Sunderland, nunca marcaron ambos. Todo apunta a un choque en el que el City vuelva a imponer su defensa y deje la portería a cero.
No extraña que una de las apuestas más sólidas sea victoria del City y que Sunderland no marque.
Una defensa celeste que se ha blindado
El City ha encontrado equilibrio. No solo gana, también concede muy poco. Encadena tres partidos seguidos sin encajar gol en todas las competiciones, una racha que encaja con la sensación de control que transmite su zaga.
La alineación probable lo explica: Donnarumma bajo palos; línea de cuatro con Nunes, Guehi, Dias y Gvardiol; Anderson y Fernandez como soporte en la medular; Allan, Cherki y Semenyo por detrás de Haaland. Un bloque físico, técnico y con salida limpia desde atrás.
Sunderland, por su parte, apunta a un once con Roefs; Mukiele, Danso, Ballard y Alderete en defensa; Xhaka y Sadiki en el eje; Meunier, Le Fee y Angulo en tres cuartos; y Brian Brobbey como referencia ofensiva. Un equipo preparado para sufrir, replegar y buscar la contra.
Con los números en la mano, el City tiene todo para mandar en territorio propio y mantener la portería a cero. Para Sunderland, cada error puede costar caro.
Cherki, el bisturí para abrir el bloque bajo
Si el duelo ante Arsenal sirve de referencia, Le Bris volverá a apostar por un bloque muy bajo en el Etihad. Repliegue intenso, líneas juntas y salida rápida hacia Brobbey. Ese plan ya incomodó al vigente campeón, que necesitó un golazo de Bruno Guimarães para derribar el muro.
El City tiene otra forma de atacar ese tipo de planteamientos. Se llama Rayan Cherki.
El francés se ha convertido en el gran generador de juego del equipo. Su creatividad en los últimos metros, su capacidad para girar en espacios reducidos y su facilidad para regatear le convierten en un quebradero de cabeza constante para defensas hundidas. Su bajo centro de gravedad le permite cambiar de dirección en un parpadeo y encontrar líneas de pase donde otros solo ven piernas rivales.
Los números lo respaldan: dos goles y dos asistencias en cuatro partidos de Premier esta temporada, que le convierten ya en el máximo asistente del City en liga. Y viene con hambre. En el derbi de Manchester solo disputó 45 minutos y no tuvo el impacto que deseaba. Para un futbolista que el curso pasado firmó 12 asistencias en liga, ese tipo de partidos se clavan.
Todo apunta a que volverá a asumir protagonismo. El contexto le favorece: un rival replegado, muchos toques en campo contrario y necesidad de filtrar el último pase. Que Cherki vuelva a repartir al menos una asistencia entra de lleno en el guion más probable del encuentro.
Haaland, el último muro por derribar
Hay un dato que chirría cuando se repasan las cifras de Erling Haaland en la Premier League: ha marcado contra 24 de los 25 rivales a los que se ha enfrentado. El único que se le ha resistido es Sunderland.
Ese detalle no se le va a escapar al noruego cuando salte al césped del Etihad. Para un delantero que vive de récord en récord, completar la lista y marcarle por fin a los Black Cats es un objetivo tan simbólico como personal.
Llega en plena racha. Seis goles en sus últimos cuatro partidos en todas las competiciones. Cuatro tantos en cuatro jornadas de liga, liderando ya la carrera por la Bota de Oro. Y con un matiz revelador: cada uno de esos seis goles recientes abrió el marcador del partido. Cuando el duelo está virgen, Haaland suele ser el primero en golpear.
En el derbi fue el mejor del City según los datos avanzados, con un xG de 0,87. Estuvo constantemente cerca del gol, atacando espacios, fijando centrales, generando pánico en el área. Si mantiene ese nivel de actividad ante una defensa que se verá sometida durante largos tramos, la probabilidad de que estrene el marcador es altísima.
La historia está servida: City en plena forma, defensa blindada, Cherki con el bisturí listo y Haaland frente al único escudo de la Premier que todavía no ha perforado. ¿Será este el día en que Sunderland deje de ser su excepción estadística o aguantará, una vez más, el asedio del delantero más temido del campeonato?
