Kevin Ellison: del andamio a Old Trafford y luchando contra la oscuridad

Kevin Ellison se ríe cuando recuerda su única aparición en la Premier League. «Tuve cuatro toques y le hice falta a Paul Scholes», resume. No necesita decir mucho más. Old Trafford, 2001, Leicester City visitando al Manchester United. Él entra en el minuto 84, con 22 años, y comparte césped con Roy Keane, Ole Gunnar Solskjaer y el propio Scholes. El partido acaba 2-0. Y su aventura en la élite también.

Nunca volvió a jugar en la Premier League. Pero su historia, en realidad, acababa de empezar.

Del rechazo en Liverpool al sueño de Leicester

Ellison creció en Anfield, a cinco minutos andando del estadio de Liverpool. De niño, los días de partido se plantaba junto a la Kop y esperaba pacientemente a que, a falta de 20 minutos, los acomodadores abrieran las puertas para dejar salir a los que se marchaban antes de tiempo.

Mientras unos se iban, él corría hacia dentro. «Me encantaba ver a John Barnes y a Ian Rush», recuerda. Representó a los Liverpool schoolboys y pasó por el centro de excelencia del club, compartiendo generación con Michael Owen y Steven Gerrard. El sueño estaba claro: vestir de rojo en Anfield.

La carta que lo rompió todo llegó cuando tenía 15 años. «Decía: “gracias por todo tu esfuerzo durante los últimos siete años y buena suerte en el futuro”», cuenta. Seco, frío, definitivo. «Fue devastador. Pensé: ‘ya está, no voy a llegar a futbolista’».

En casa, su madre le dio la única respuesta posible: arremangarse. «Me dijo: “sigue trabajando duro, tu oportunidad llegará”». Ese rechazo le encendió algo por dentro. No iba a rendirse.

Pasó por la liga de los domingos, hasta que Southport, entonces en la quinta categoría bajo las órdenes de Ronnie Moore, le abrió una puerta. Debutó con 18 años, saliendo desde el banquillo en una derrota 1-0 ante Telford en marzo de 1997. Tres partidos más y 65 libras en gastos. Poco dinero, mucha ilusión.

Luego llegaron Chorley, Conwy United en la League of Wales y, finalmente, Altrincham. Ahí empezó a llamar la atención: 23 goles en 54 partidos de liga. Todo eso mientras trabajaba a tiempo completo en una obra y repartiendo muebles. «Aprendí a la fuerza», admite. «Trabajaba en la construcción y entregando tresillos, camas, armarios, de todo».

En 2001, por fin, el giro soñado: Leicester City, recién ganador de la League Cup con Martin O’Neill, paga 50.000 libras por él. Para un chico de Anfield que había estado en un andamio, era tocar el cielo.

«Me ofrecieron 650 libras a la semana y mi agente pidió más», relata. Lo echaron de la sala y hablaron con él a solas: o firmaba o se iba. Arrancó 50 libras más. «Mi agente decía que ganaba algo parecido trabajando a tiempo completo y jugando a tiempo parcial», explica. Pero para Ellison no había debate. «De niño, lo único que quería era ser jugador a tiempo completo».

Lo consiguió. Y un mes después estaba pisando Old Trafford.

Old Trafford, el abismo y la autopista

Su paso por Leicester fue breve. Aquella tarde ante el United, con el partido perdido, le dieron seis minutos en el teatro de los sueños. Entró, tocó cuatro balones, cometió una falta sobre Scholes. Y nada más. No hubo segunda oportunidad en la Premier.

Los años siguientes no fueron una caída libre inmediata, pero el descenso de categoría, la inestabilidad y los problemas familiares acabaron pesando. Firmó un contrato de dos años y medio con los Foxes. Poco después estaba bajando otra vez por las divisiones y mirando de reojo la cuenta bancaria.

La oscuridad llegó sin avisar. «El momento más duro fue conduciendo por la M6», confiesa. Lo ve como si fuera hoy. Pensamientos veloces, como el coche. «Me preguntaba: “¿la vida de los que me rodean sería mejor si estrello el coche contra la mediana a 100 millas por hora?”». Así de profundo cayó.

Lo que le salvó fue hablar. Romper el silencio, pedir ayuda, sentarse en una consulta. «Pedir ayuda y abrirme con los que tenía cerca es la única forma en la que salí de esas nubes negras», admite. Hoy, lejos de esconderlo, lo agradece: «Estoy agradecido por lo que he pasado, me ha abierto los ojos a muchas cosas en la vida».

Un guerrero de mil batallas

Ahora tiene 47 años. Y sigue jugando. No es una forma de hablar. Viste la camiseta de Vauxhall Motors, un club de Cheshire que milita en la Northern Premier League Division One West, octava categoría del fútbol inglés. Si salta al campo contra Thackley, equipo de Yorkshire, en la ronda preliminar de la FA Cup este sábado (15:00 BST), se convertirá en uno de los futbolistas de más edad en disputar el torneo.

«Todos dicen que debería estar en una residencia», bromea. Lo cierto es que ha jugado en las ocho primeras categorías del fútbol inglés y forma parte del reducido grupo de futbolistas que han superado la barrera de los 1.000 partidos en una carrera que se extiende ya 29 años y 18 clubes.

«He perdido la cuenta del número exacto de partidos», admite. «Pero sigo teniendo ese fuego en el estómago y todavía me pongo un poco nervioso antes de los encuentros. Sigo aquí, jugando con 47 años. Estoy agradecido por eso».

Entre sus hitos, un ascenso a Championship con Hull City en 2005, dos finales de play-off en Wembley —con Rotherham United en 2010 y con Newport County en 2021— y 124 goles en 553 partidos de liga en la cuarta categoría. Solo con Morecambe, entre 2011 y 2020, firmó 81 tantos en 352 encuentros. Nada mal para alguien que a los 15 pensó que el fútbol profesional se había acabado para siempre.

Claro que no todo fue gloria. Formó parte del Chester City que descendió de la Football League en 2009, antes de que el club se desplomara económicamente. En lo personal, encajó la muerte de familiares y amigos cercanos mientras intentaba sostener una familia con dos hijos y contratos siempre al filo del vencimiento.

«Era una acumulación de cosas: mi vida personal y la preocupación constante cuando me quedaban seis meses de contrato, preguntándome si conseguiría otro», explica. El miedo al juicio ajeno también pesaba. «Tenía miedo de que me juzgaran, que hablaran de mí, que me dieran la espalda solo porque soy un hombre con un trabajo soñado y se supone que debo estar bien, sin entender que soy un ser humano con sentimientos como cualquiera».

Pasó años sufriendo en silencio. «Tuve pensamientos muy oscuros, cuando debería haberme abierto y hablado», reconoce. «No me avergüenzo de dónde he estado ni de lo que he pasado».

Profesor, referente y jugador a los 47

Hoy, Ellison combina el fútbol con un trabajo en un instituto de Liverpool, en el área de protección y bienestar del alumnado. Es una figura de referencia para adolescentes que saben que su profesor jugó en la Premier, aunque solo fuera una vez.

«Los chicos se ríen: “profe, solo jugaste una vez en la Premier League”», cuenta. Él responde con una sonrisa: «Sí, pero fue contra el Manchester United, que en aquel entonces era el mejor equipo del mundo».

Cuando le preguntan qué diría a alguien que esté sufriendo por su salud mental, no duda: «No te avergüences. Todo el mundo tiene problemas. Habla con tu familia y tus amigos. Ábrete, hay gente dispuesta a ayudar y a escuchar».

Con 48 años a seis meses de distancia, la pregunta es inevitable: ¿hasta cuándo piensa seguir? «Honestamente, no lo sé», admite. «Sé que tengo que trabajar el doble para seguir el ritmo de los jóvenes que vienen». Y lo hace. Sigue entrenando, sigue compitiendo, sigue aprendiendo. «El fútbol ha sido mi vida. Todavía aprendo y sigo teniendo ese hambre y ese deseo de hacerlo bien. Mientras tenga eso, quiero seguir jugando».

Se mira atrás y se ríe de sí mismo: «De Leicester City a Vauxhall Motors, he jugado en las ocho primeras categorías. Algunos dirán que no he hecho un buen partido en ninguna de ellas».

Quizá. Pero pocos pueden decir que han pasado del andamio a Old Trafford, de la M6 a la FA Cup a los 47 años, y que siguen corriendo, con el fuego todavía encendido. La próxima vez que un chaval en ese instituto piense en rendirse, tendrá delante el mejor contraejemplo posible.