Gary O’Neil destaca a Palacios como fichaje increíble para Town

Exequiel Palacios ya es nuevo jugador de Town. Campeón del mundo con Argentina, pieza clave en el Bayer Leverkusen campeón de liga, y ahora, el fichaje que el propio Gary O’Neil define sin rodeos como “increíble” para los Blues.

El centrocampista de 27 años firma hasta el verano de 2030. La operación se ha cerrado en 22,5 millones de euros, más 5 millones en variables, y un 10% de plusvalía para Leverkusen en una futura venta. Una apuesta larga, cara y contundente para un club recién ascendido que no se comporta como tal.

“Sabía que venía”

O’Neil no ocultó su entusiasmo. Ni su seguridad en que el acuerdo se cerraría.

“Es un chico con talento y obviamente ha tenido un éxito enorme en los últimos años, a nivel de club y de selección”, explicó el técnico. “Un fichaje increíble por parte del club, por todo el trabajo que se ha hecho, todo el verano, para intentar atraer gente al proyecto y a lo que estamos intentando construir”.

Las negociaciones se alargaron, las ofertas regresaron una y otra vez en las últimas semanas y la sensación de inevitabilidad creció. Para O’Neil, no hubo dudas.

“No, yo sabía que venía. Probablemente lo más complicado fue el acuerdo entre clubes, supongo. En el momento en que hablé con el chico, pude notar que estaba desesperado por venir a jugar para este club, lo que muestra hasta dónde ha llegado y el camino que ha recorrido. Todos los que han formado parte de esto deberían sentirse muy orgullosos”.

El entrenador, eso sí, pisa el freno cuando se le insinúa que el trabajo está hecho. “Pero esto no se detiene, no nos conformamos. Esto es solo el comienzo. Tenemos que asegurarnos de usar todo esto para seguir empujando y seguir intentando subir el techo más alto de lo que ha estado”.

Debut a la vista en Old Trafford

La gran pregunta, inevitable: ¿cuándo verá la afición a Palacios sobre el césped con la camiseta de Town?

O’Neil fue directo: el escenario apunta alto. “Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Estoy seguro de que lo veréis”, dijo, en clara alusión al duelo ante Manchester United.

Para el técnico, el argentino no solo suma calidad, sino una capa más de solidez a un grupo que ya venía creciendo. “Es una incorporación fantástica, tengo ganas de trabajar con él. Estoy emocionado por el grupo, porque le añadimos otra capa de fuerza, y la vamos a necesitar. Es una temporada larga de 38 partidos, más las copas. Vamos a necesitar tantos cuerpos como podamos”.

El plan es claro: profundidad, mezcla y equilibrio. “Intentamos asegurarnos de estar bien cubiertos en cada posición, con calidad, experiencia, juventud, atletismo, intentando cubrir todo lo que la Premier League va a exigir, y Pala nos da una calidad real en el medio del campo”.

El gancho de la Premier y un proyecto que seduce

¿Por qué Palacios elige Town, un recién ascendido, teniendo el escaparate de la Bundesliga y su estatus de campeón del mundo?

O’Neil lo tiene claro: el desafío de la Premier League y un proyecto que le encaja. “Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente del mundo”, señaló. “Ha tenido éxitos enormes, es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir y ponerse a prueba en la Premier League”.

El técnico desgranó la conversación con el mediocampista: “Hablamos con él del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba, de cómo su rol nos ayudaría. Tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos, como club y como futbolista talentoso”.

Eso sí, Palacios llega con desventaja en una cuestión clave: el tiempo de trabajo táctico. “Vamos a hacer mucho trabajo con él, los chicos llevan siete u ocho semanas de buen trabajo, de entendimiento, de cosas tácticas, y obviamente Palacios estará un poco por detrás en eso. Pero trae un deseo de ganar”.

Ahí entra la fibra competitiva. “Es sudamericano, he trabajado con muchos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las aporta”.

Fichaje de impacto… pero el mensaje va al césped

La llegada de un campeón del mundo a un recién ascendido agita la liga. ¿Es un golpe sobre la mesa? ¿Ayudará a atraer más nombres antes de que se cierre el mercado el próximo martes?

O’Neil no se deja arrastrar por el ruido. “No lo sé”, respondió. “Intento mandar un mensaje a las tres de la tarde del sábado, si puedo. Esa es la mayor oportunidad para mí y para el equipo de que la gente sepa dónde estamos”.

Nada de discursos vacíos: para él, la verdadera evaluación se hace cada fin de semana. “El resto, la gente lo interpretará o no. Creo que nuestro examen llega cada fin de semana cuando suena el silbato y vemos dónde estamos. Hay un enfoque real y una determinación real para ir allí y respaldar lo que ha sido un inicio decente para nosotros”.

El mismo gancho que convenció al técnico

La ambición del club no solo convence a futbolistas. También atrapó al propio O’Neil cuando tuvo que decidir su futuro.

“En verano hablé de mi oportunidad de venir aquí, y obviamente hubo oportunidades en el pasado para mí de volver a la Premier League. Pero no se sintieron del todo correctas”, recordó. “Estaba en un trabajo que estaba disfrutando mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, salvo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección en la que va”.

Esa misma sensación, asegura, se percibe ahora en los fichajes. “Creo que lo estás viendo también en los jugadores. Para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído, jugadores contrastados de Premier League como Issa Diop y Sasa Lukic y futbolistas de todo el mundo…”.

El técnico no oculta su gratitud hacia la propiedad. “Estoy muy agradecido por el apoyo de los dueños. Sé que están comprometidos con hacer este club lo más especial posible. Y hemos hecho un esfuerzo realmente grande en esta ventana para hacernos competitivos, lo cual es necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que suben desde Championship”.

El mensaje final de O’Neil va directo al corazón de la temporada que se abre: “Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor oportunidad de ser competitivo en la Premier League”.

Palacios es el último gran paso de ese plan. El siguiente examen llega el domingo, en Old Trafford. Y ahí ya no habrá discurso, solo fútbol.