Duelo decisivo entre Estados Unidos y Australia
Pocos, fuera de Estados Unidos y Australia, habían marcado este choque en rojo cuando se realizó el sorteo. Hoy, el posible duelo decisivo del Grupo D llega cargado de cuentas pendientes, orgullo herido y una narrativa que ha dado la vuelta por completo.
En la previa del torneo, el discurso en Estados Unidos era condescendiente. Mike Grella, exjugador de Major League Soccer, calificó a los Socceroos como una especie de “bandeja” servida para el anfitrión. Landon Donovan, ahora analista en Fox Sports, fue más allá: pronosticó a Australia última del grupo y tildó al seleccionador Tony Popovic de “engreído”.
El torneo ha puesto ese relato patas arriba. Donovan ha quedado retratado una y otra vez, no solo por su pronóstico sobre Australia: llegó a llamar “arrogante” a Francia, comentario que encendió la respuesta de figuras como Zlatan Ibrahimovic y Thierry Henry. Si hay que escuchar a alguien hablar de fútbol, cuesta no mirar antes hacia ellos que hacia Donovan.
El vestuario de EEUU, lejos del ruido
En el interior del grupo estadounidense, el ruido mediático no ha calado. Los futbolistas han marcado distancia con claridad.
“Todas esas habladurías son tonterías para mí”, sentenció Tim Weah el martes. “Cuando miras al equipo australiano, ves un grupo joven que pelea, que tiene garra y hambre, igual que nosotros. Los respetamos como respetaríamos a cualquier otro rival. No sé qué intenta hacer la prensa, pero nosotros no estamos centrados en eso. Estamos enfocados en el panorama general y en hacer lo que tenemos que hacer como equipo para estar preparados”.
La pregunta flota en el aire: ¿qué intenta hacer la prensa? Una teoría sencilla apunta a un reflejo de miedo. Ante las dudas sobre las opciones reales de Estados Unidos, parte del entorno mediático se aferró al que consideraban el partido “ganable” del grupo. Y, desde la distancia, es más fácil señalar a los Socceroos —un equipo periférico para el gran público estadounidense— que a nombres con más peso histórico como Türkiye o una selección sudamericana como Paraguay, siempre envuelta en un halo de misticismo competitivo.
El giro es evidente: ahora son los australianos quienes se han convertido en el principal obstáculo de Estados Unidos para ganar el grupo. Y ese cambio deja a más de uno en casa con aspecto de haber hablado demasiado pronto.
Colorado, la cicatriz que no se olvida
El encuentro de hoy también se juega con la memoria fresca de un amistoso bronco en Colorado, en octubre del año pasado. Aquella fue la primera derrota de la era Popovic al frente de Australia, un 2-1 para Estados Unidos que dejó marcas en ambos bandos.
El partido se calentó rápido. Patadas, entradas al límite, protestas. Mauricio Pochettino, entonces seleccionador estadounidense, estalló al descanso. Reprendió a sus jugadores y les exigió que dejaran de dejarse intimidar por el juego físico de los Socceroos. El arbitraje, desbordado, permitió que ambos equipos “se salieran con la suya” en demasiadas acciones. Christian Pulisic acabó lesionado tras un duro golpe de Jason Geria.
“Viendo ese partido del año pasado, se veía que ellos estaban metidísimos”, recordó estos días Sebastian Berhalter. “Iban fuerte a los duelos, y creo que esa es una de las razones por las que Mauricio tuvo aquella arenga al descanso, diciendo: ‘Estos tipos no pueden patearnos así’. Y tenía razón”.
La respuesta de Estados Unidos llegó en la segunda parte. Subió la intensidad, igualó el choque físico y remontó. Los dos goles estadounidenses llegaron cuando Pulisic ya no estaba sobre el césped, una señal de que el equipo supo rearmarse sin su gran figura.
“Ese partido en Colorado fue divertido”, dijo Tim Weah. “La experiencia fue divertida. Fue agresivo. Creo que desde ese encuentro hemos cambiado mucho. Nosotros también nos hemos vuelto un poco más agresivos”.
La consigna para hoy no deja lugar a dudas. “Tenemos que jugar al límite”, apuntó Pochettino en la víspera. “Sin cruzar la línea del reglamento”.
Berhalter, que debutó en un Mundial entrando precisamente por Pulisic en la segunda parte ante Paraguay, se perfila como pieza importante en ese contexto de choque físico.
“Va a ser un partido duro, pero divertido, y estamos ilusionados”, aseguró. “[Los Socceroos] van a pelear. Nos gustan los equipos que tienen esa hermandad, ¿sabes? Nos gustan los equipos en los que ves hambre, en los que ves que quieren luchar”.
La Australia de Popovic, joven y sin techo
En el otro banquillo, Tony Popovic pisa firme. Tras la victoria por 2-0 ante Türkiye, el técnico australiano se encargó de enfriar cualquier tentación de euforia. El triunfo, construido sobre una defensa sólida y contragolpes quirúrgicos, fue un impulso, no un destino.
“Sí, esto debe darles un empujón, por supuesto”, admitió. Pero enseguida fijó el marco: “¿Techo? Están muy lejos de él. Es un grupo joven, sin experiencia en el Mundial y con muy poca experiencia en la selección. Su techo real debería llegar en cuatro u ocho años, para la mayoría de estos chicos. Sabemos que necesitamos tiempo, pero estamos encantados con el resultado”.
Los números respaldan su discurso. El once inicial que presentó Australia en Vancouver tuvo una media de 24 años y 226 días, el equipo más joven alineado jamás por los Socceroos en una Copa del Mundo. Siete futbolistas de la convocatoria —Lucas Herrington, Patrick Beach, Mohamed Touré, Alessandro Circati, Cristian Volpato, Paul Okon-Engstler y Nestory Irankunda— tendrán 22 años o menos en el primer día del torneo. Solo Senegal, con ocho jugadores en ese tramo de edad, presenta una base más joven entre las 48 selecciones participantes.
Es un equipo verde, sí. Pero también es un grupo que juega como si llevara años juntos, con una mezcla de descaro y disciplina táctica que encaja a la perfección con la idea de Popovic.
Lumen Field, un gigante que ruge
El escenario añade una capa más de tensión: Seattle Stadium, Lumen Field, casa de Seattle Seahawks en la NFL y de Seattle Sounders en la MLS. Un estadio que no solo impresiona por su estructura, sino por cómo suena.
El fondo norte se abre hacia el horizonte de Seattle y levanta una grada en forma de pirámide, coronada por una torre de pantallas que se funde con el perfil de la ciudad. No es solo estética: es acústica. Las gradas han llegado a generar vibraciones sísmicas equivalentes a un temblor de 2,3 en la escala de Richter. No es un mito urbano, es parte de la leyenda del lugar.
Cristian Roldan, que conoce cada rincón del estadio desde 2015 con Seattle Sounders, no tiene dudas sobre lo que espera hoy. “Espero totalmente que el ambiente sea extremadamente ruidoso. Van a energizar a nuestro grupo”, dijo. “Este es uno de los estadios más ruidosos del mundo cuando piensas en los partidos de Seahawks o de Sounders. Viendo el partido de Bélgica contra Egipto y cómo fue el ambiente, espero que la ciudad de Seattle salga, se vuelque, y creo que los chicos van a sentir esa energía”.
Lumen Field acogerá seis partidos en este Mundial, con una capacidad de 66.925 espectadores. Para Estados Unidos, es casi una fortaleza. Para Australia, un examen de carácter.
Un grupo que se juega algo más que puntos
El duelo llega con ambos equipos reforzados por victorias cómodas en su estreno y con una historia reciente cargada de roces. Estados Unidos sabe que no puede permitirse la condescendencia que se vio antes del torneo. Australia llega con la confianza de quien ya ha derribado un par de prejuicios y con la sensación de que su mejor versión aún está por venir.
Será físico. Será ruidoso. Será, probablemente, el partido que decida quién manda en el Grupo D.
La pregunta ya no es si los Socceroos eran un “trámite” para el anfitrión. La verdadera incógnita es otra: ¿quién se atreve ahora a seguir subestimando a este joven Australia en un escenario que tiembla?
