Declan Rice y su cambio de botas: de adidas a Nike y Under Armour

En Londres, el cambio empezó con un simple detalle en los pies. A finales de agosto, los cazadores de botas se dieron cuenta de que Declan Rice ya no entrenaba con sus habituales adidas COPA Pure. En su lugar, el mediocentro de Arsenal lucía unas llamativas Nike Tiempo Maestri blancas, rojas y doradas. Un gesto mínimo, un ruido enorme.

En la industria, ese tipo de giro rara vez es casual. El cambio se interpretó de inmediato como la señal de que el internacional inglés está a punto de poner fin a una relación de siete años con las Tres Rayas. Un posible adiós… o quizá un regreso.

Rice, de 27 años, empezó su carrera profesional como jugador Nike. En sus años de irrupción en West Ham ya calzaba Tiempo, antes de firmar con adidas en 2019. El modelo, por tanto, no es territorio desconocido para él. Y como equivalente directo de Nike a la gama clásica COPA —bota de comodidad, tacto y control—, el salto encaja casi de forma natural.

Pero el mediocentro no parece dispuesto a casarse con la primera oferta. El regreso a Nike no es la única vía abierta y Rice está probando, comparando, midiendo sensaciones y condiciones comerciales antes de comprometerse con un nuevo contrato millonario.

Un mes de cambios, pruebas y misterio en los pies

La secuencia ha sido clara. Primero, las Nike en los entrenamientos de Arsenal en agosto. Después, un breve retorno a sus COPA. Y, ya en septiembre, una imagen que disparó las especulaciones: Rice apareció en London Colney con unas botas blancas sin marca visible, el clásico “whiteout” que en el fútbol moderno suele significar solo una cosa: algo se mueve en los despachos.

En los partidos, por ahora, sigue usando adidas, presumiblemente por obligaciones contractuales. Pero los expertos no tardaron en identificar la silueta misteriosa. No eran Tiempo. Ni un modelo mainstream del mercado. Todo apunta a que se trata de las nuevas Under Armour Magneto 6, lanzadas a finales de agosto.

Cuando un jugador pasa a botas blancas o completamente negras, casi siempre hay un contrato que expira, una ruptura pactada o, al menos, una negociación caliente. En el caso de Rice, cada cambio de modelo parece una prueba más en un casting privado rumbo a lo que, salvo giro inesperado, será una salida de adidas.

¿Cambio de piel o desencanto con adidas?

Lo que todavía no está claro es el motivo de fondo. Después de siete años con la marca alemana, puede que Rice simplemente quiera un cambio de aires. O que haya algo más: una sensación de estar infravalorado, de no recibir el trato comercial que cree merecer.

Rice ha sido una de las caras de la línea COPA, menos ostentosa que otras gamas de adidas, y ha aparecido en diversas campañas. Pero cuesta defender que esté entre los nombres más potentes del catálogo de la firma. En el fútbol masculino, ese escaparate lo ocupan, por ahora, superestrellas como Lionel Messi, Lamine Yamal o Jude Bellingham.

Un detalle lo resume bien. En el corto de cinco minutos para el Mundial, “Backyard Legends”, adidas reunió a Timothee Chalamet con su trío de grandes figuras y otros talentos como Ousmane Dembélé, Pedri, Raphinha o Florian Wirtz. Rice no aparecía. Tampoco fue protagonista en la campaña previa a la Euro 2024, donde Bellingham volvió a acaparar el foco.

Sobre el césped de la Premier League, Rice es un líder, un personaje grande, carismático, uno de los mejores mediocentros del planeta. Fuera de él, su perfil global no ha explotado al ritmo de su rendimiento. Tal vez el 27 añero sienta que un nuevo proveedor de botas puede cambiar el relato.

Nike, Under Armour y el valor de ser “la cara” de una marca

Mientras adidas reparte su atención entre una constelación de estrellas, la ecuación es distinta en otros gigantes. En Nike o Under Armour, Rice se convertiría de inmediato en uno de los nombres más potentes de sus plantillas de atletas. Ese simple hecho puede pesar tanto como el dinero.

No hay que descartar, tampoco, que la decisión de cortar lazos venga desde la propia marca. Si adidas considera que el retorno comercial no justifica la inversión, puede optar por no renovar. Según The Athletic, los jugadores son informados durante el último año de contrato si no habrá oferta de extensión. A partir de ahí, las marcas suelen recortar presupuesto y visibilidad para ese atleta.

Eso encajaría con la ausencia de Rice en las últimas grandes campañas de adidas. El foco se ha desplazado hacia otros perfiles mientras el inglés se acerca, aparentemente, al final de su vínculo.

El precedente existe. Tras la pandemia, Nike recortó acuerdos con varios futbolistas de élite para concentrarse en un núcleo reducido de superventas como Cristiano Ronaldo, Kylian Mbappé o Marcus Rashford. Y, según las mismas fuentes, hay jugadores de primer nivel que miran a otras casas porque “necesitan más atención y promoción de la que a veces reciben de las marcas más grandes”. Una frase que podría encajar sin esfuerzo en la situación de Rice.

Dinero, autonomía y una nueva generación de estrellas

El factor económico, por supuesto, no es menor. En los casos más jugosos, los contratos de botas pueden alcanzar el 10-15% del salario que el jugador cobra de su club. Si otra marca llega con mejores condiciones, resulta lógico que las cabezas se giren.

Pero no todo es cifra fija. En los últimos años, muchos futbolistas han buscado algo más: control sobre su imagen, participación en la estrategia de producto, protagonismo en campañas globales.

Vinicius Junior ofreció un ejemplo sonoro en 2022. El brasileño jugó con botas Nike completamente negras, un gesto de desafío hacia la marca estadounidense tras expirar su contrato y ante unas nuevas condiciones que consideraba insuficientes. Según contó The Athletic, Vini quería un socio “dispuesto a invertir en su marca con campañas y activaciones a nivel mundial”. Al final, Nike cedió.

El caso de Mbappé apunta incluso más alto. Pese a ser la nueva gran cara de Nike Football en la era posterior a Ronaldo, se ha llegado a afirmar que podría romper con el Swoosh tras dos décadas para firmar con un “disruptor” del mercado, rumoreado como la firma suiza ON. El francés tendría participación accionarial, peso en la estrategia de producto y libertad para co-diseñar su propia línea de botas.

En una escala menor, muchos otros jugadores miran hacia proveedores de “segundo escalón” como PUMA, Under Armour, New Balance o Mizuno, atraídos por contratos muy lucrativos y un lugar privilegiado en el escaparate. Neymar, Kai Havertz, Bukayo Saka, Eberechi Eze o Ibrahima Konaté ya han dejado atrás a Nike o adidas para liderar proyectos de ese tipo.

Y hay quien opta por romper el molde. Michael Olise, estrella emergente de Bayern Munich y Francia, no tiene ni siquiera contrato de botas. Héctor Bellerín, en su etapa en Arsenal, llegó a comprarlas por su cuenta en internet.

¿Desenlace inesperado o vuelta al punto de partida?

Nada de esto significa que adidas esté fuera de la carrera. La historia reciente ofrece varios ejemplos de jugadores que probaron otras opciones, borraron logos de sus botas y, después, firmaron una renovación con su proveedor original. Erling Haaland lo hizo. Vinicius, también.

Rice se ha instalado ahora en ese terreno gris donde cada entrenamiento se convierte en pista. Un día Nike. Otro, COPA. Luego, unas Magneto 6 sin marca. Cada imagen alimenta la intriga.

Mientras tanto, el mediocentro sigue mandando en la sala de máquinas de Arsenal, pero el partido más silencioso se juega bajo sus tobillos. ¿Acabará de nuevo con el Swoosh, se convertirá en rostro principal de Under Armour o adidas encontrará la forma de retener a un jugador que, por rendimiento, ya pide un escaparate mayor?

Por ahora, Rice mantiene a todos en vilo. Y en un negocio donde las botas hablan casi tanto como los goles, su próximo paso será todo menos indiferente.