Christos Tzolis: El nuevo ídolo del Arsenal en la banda izquierda
En el Arsenal sueñan con Vinicius Jr para el verano. Pero en Girona, en una tarde de pretemporada aparentemente rutinaria, el recordatorio fue claro: ya tienen a Christos Tzolis clavado en la banda izquierda.
En su debut con la camiseta del campeón inglés, el griego recibió abierto, levantó la cabeza, encaró sin titubeos, se metió hacia dentro y cruzó al palo largo. Un toque de fortuna en la trayectoria del balón, sí, pero el gesto técnico y la decisión fueron suyos. Primera aparición, primer gol. Y un mensaje inmediato: aquí estoy.
Un fichaje de 34 millones que no mira por el retrovisor
Mientras el club explora el mercado para incorporar a una estrella en ese mismo costado, Tzolis no pierde un segundo pensando en hipotéticas jerarquías.
«Obviamente tengo confianza como jugador, así que no pienso en el futuro y en lo que el club hará en esta posición», responde en la concentración de pretemporada en España, en su primera charla con periodistas desde que se cerró su traspaso de 34 millones de libras desde Club Brugge.
Su discurso es sencillo, directo: aprovechar la ventaja de estar desde el primer día.
«Estoy pensando en cómo mejorar y adaptarme lo más rápido posible al club, porque tengo la oportunidad de entrenar directamente con el equipo desde el inicio de la temporada, jugar los amistosos y luego ir a los partidos oficiales.
»Es una oportunidad para jugar desde el principio, y luego depende de mí mostrar mis cualidades y lo que puedo aportar al equipo. Estoy bastante seguro de que lo mostraré en los próximos partidos».
La confianza no es gratuita. Llega a Londres tras una temporada descomunal en Bélgica: 51 contribuciones de gol en 52 encuentros. Números de futbolista dominante. En persona, se muestra educado, honesto, pero con una determinación que encaja con el ecosistema competitivo que Mikel Arteta ha construido en el norte de Londres.
En su Salónica natal recibió la llamada del agente: el campeón de la Premier League iba en serio a por él. Otros clubes trataron de colarse en la operación. No lo lograron. Un par de conversaciones con Arteta bastaron para que su decisión quedara sellada.
El técnico español está convencido de que puede convertirse en un nuevo ídolo de culto, como lo fue Leandro Trossard antes de marcharse a Besiktas. Parte de la grada, sin embargo, aún mira con recelo, esperando pruebas. Tzolis tiene claro el plan.
«Él no quiere que haga las cosas de manera diferente a como las hacía en Club Brugge», explica sobre sus charlas con Arteta. «Creo que tengo que ser yo mismo y mostrar en el campo toda la pasión y el deseo de ganar. Porque realmente me gusta ganar partidos y darlo todo.
»Si doy el 100 por cien en cada partido, en cada duelo, ¿a quién no le gusta eso? Es lo mejor para un futbolista y así siempre tienes el apoyo de los aficionados».
“Leonidas” en los test físicos
Directo. Creativo. Capaz de un esfuerzo inagotable. Así se define Tzolis. Dentro del vestuario, sin embargo, estos días se habla de otra cosa: su motor.
En uno de los grandes exámenes físicos de la pretemporada, un exigente recorrido de 1,4 kilómetros a máxima intensidad, el nuevo fichaje terminó primero. La prueba es un vaivén brutal: 20 metros ida y vuelta, luego 40, después 60, y repetir cada distancia cinco veces seguidas. Un martillo para las piernas y los pulmones.
Su rendimiento le ha valido un apodo inmediato de parte de uno de los preparadores físicos del club: “Leonidas”, en referencia al personaje que interpreta Gerard Butler en la película 300.
Tzolis baja el tono cuando se lo recuerdan. «No están todos los jugadores aquí», matiza. «Todavía hay algunos que tienen que hacer las pruebas, por supuesto. Pero hasta ahora voy primero en el test físico. Es bastante duro.
»Tenía la ventaja de que empecé la pretemporada también con Brugge, así que ya llevaba dos semanas entrenando y siempre intento mantenerme en forma durante el verano. Vine aquí preparado, con un buen nivel físico, y estoy contento de haber podido demostrarlo también aquí».
El apodo encaja por más de un motivo. Llega como sustituto directo de otro “Leo”, Trossard. Y en la historia griega, Leonidas fue el rey espartano que lideró a un pequeño contingente contra un ejército persa descomunal.
La imagen del “pequeño ejército griego” le va bien a Tzolis, que se ha ido construyendo fijándose en delanteros que no dominaban por talla, sino por inteligencia y agresividad.
Un espejo en David Villa y la sombra de Alexis
El nuevo extremo del Arsenal se detiene en un nombre que marcó una era en España: David Villa.
«Su físico es similar al mío», comenta. «No somos los más altos como delanteros, pero en términos de definición, él estaba a un nivel top.
»No digo que esté al nivel de David Villa, pero tenemos algunas similitudes. Él no era un ‘9, 9’ puro. Era un delantero interior, un jugador de ese bolsillo izquierdo que siempre buscaba el gol.
»Yo me veo así, porque no soy siempre un extremo abierto típico. Entro mucho hacia dentro, y Villa, como extremo/delantero interior, estaba a un nivel altísimo».
El otro referente que cita toca directamente la historia reciente del Arsenal: Alexis Sánchez. El chileno aterrizó en el club en 2014 con el dorsal 17. El mismo número que ahora luce Tzolis.
«Por supuesto, veía mucho fútbol y él fue un jugador top para el Arsenal como extremo izquierdo», recuerda. «Es uno de los jugadores en los que me fijaba cuando era más joven. Y también veo algunas similitudes con él.
»Pero no es la razón por la que cogí el 17. Era más que no había muchas opciones de números bajos, y también estaban disponibles el 18 y el 19. Ya los había llevado en el pasado y no quería repetir.
»Así que fui a por el 17. Es bonito. Alexis Sánchez tuvo el 17, así que espero tener el mismo éxito».
Dentro de un vestuario campeón
Tzolis aterriza en un equipo que persigue algo que el club no logra desde los tiempos de Herbert Chapman en los años 30: defender el título de liga.
Lo que ha visto en estos primeros días le convence de que el grupo está preparado para ese reto.
Lo que más le ha sorprendido no son los focos, ni la dimensión del club, sino la seriedad del día a día.
«Desde el calentamiento previo en el gimnasio antes de ir al entrenamiento, la intensidad y lo en serio que se lo toma todo el mundo», describe. «Desde los ejercicios de gimnasio hasta las sesiones de recuperación, todos exigen y tratan de hacerlo lo mejor posible, y eso muestra el nivel tan alto de este equipo.
»Incluso en pretemporada, todos se toman en serio los amistosos, los entrenamientos, cada ejercicio. Por supuesto que lo esperas, pero no lo sabía antes.
»Cuando veo los entrenamientos y lo hambriento que está cada jugador en cada tarea, eso significa que todos están listos para competir al máximo nivel. Y cuando eres jugador del Arsenal, quieres competir por todos los títulos posibles.
»No se trata solo de la Premier League, se trata de todas las competiciones que jugamos. Veo una mentalidad clara y que todos están en la misma página para ganar títulos aquí. Lo he visto en los entrenamientos, y cuando entrenas así, en el partido es todavía mejor».
No habla desde la teoría. Ya vivió algo parecido en Bélgica: llegó a un Club Brugge recién coronado campeón y vio cómo al año siguiente el título se escapaba.
¿Qué le enseñó esa experiencia? Su respuesta rompe con el discurso habitual.
«Para defender un título creo que no tienes que pensar en ello», afirma. «Más o menos es más difícil para los otros equipos, porque la presión está ahí, no en el equipo que ganó el título».
El tiempo dirá si el Arsenal consigue sostener la corona en la cabeza. Lo que ya ha quedado claro es que, en la banda izquierda, hay un nuevo “Leonidas” dispuesto a pelear por cada metro de césped como si fuera el último. Y en un campeón que quiere repetir, ese tipo de futbolista nunca sobra.
