Athlone busca su quinta final en la FAI Women's Cup
En solo su séptima temporada como club de liga, Athlone Town está a un paso de algo que suena a dinastía: busca su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Enfrente, un Galway United ambicioso, competitivo en todos los frentes, pero aún sin una gran copa en la vitrina. Dos historias distintas chocan en una misma puerta: la del partido que abre el camino a Tallaght.
Un trofeo con memoria larga y nombres olvidados
La FAI Women's Cup vive oficialmente su 52ª edición. Los registros arrancan en 1975, cuando Limerick levantó el primer trofeo tras derrotar 2-1 a Civil Service en Markets Field. Aquel partido se jugó 36 años antes de que existiera una liga nacional femenina oficial. El torneo ya estaba ahí, empujando mucho antes de que el fútbol femenino tuviera estructura.
El palmarés guarda nombres que hoy suenan casi a ficción. Benfica, sí, pero el de Waterford, no el de Lisboa, figura con tres títulos. El último llegó en 1993, con una adolescente de 15 años, Ciara Grant, como gran protagonista en una final ante College Corinthians disputada en Kilcohan Park, antiguo hogar del fútbol en Waterford antes de la construcción del RSC.
Antes de eso, las Suffragettes marcaron época: tres Copas en cinco temporadas a finales de los 70 y principios de los 80, un homenaje futbolístico a las Pankhurst y a todo un movimiento. Dublin Castle dominó también los primeros años con cuatro títulos, como si trasladaran al césped la vieja sombra de poder que ejercieron en la era victoriana.
Hoy, Athlone puede sentarse a esa mesa de gigantes desvanecidos. Si levanta el trofeo, sumará su tercera FAI Cup en cuatro años.
Athlone, a por el doblete y contra el desgaste
El contexto no podría ser más claro: las midlanders pelean por su segundo doblete consecutivo y lideran la liga, con Shelbourne y Galway United como principales perseguidores. Lo llamativo es cómo han mantenido el nivel pese a la fuga de talento.
Kelly Brady, máxima goleadora en la campaña 2025 y heroína en la final de Copa, se marchó a Crystal Palace y después a Glasgow City. La guardameta Megan Plaschko anunció su retirada a comienzos de año, dejando a la chipriota Maria Matthaiou con el dorsal 1.
Aun así, el motor estadounidense de Athlone sigue rugiendo. La neoyorquina Dana Scheriff, Bota de Oro en 2023, regresó para ocupar el vacío ofensivo y ha respondido con números demoledores: 15 goles en 15 partidos de liga. Maddison Gibson y Alexis Strickland también llegan en gran forma.
La capitana, Hannah Waesch, otra pieza clave de la colonia de Estados Unidos, no ve un bajón en el listón competitivo.
«Es duro porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo Bota de Oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», explica en RTÉ Sport. «Perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la que lo hacía todo en defensa.
»Llegaron muchas chicas nuevas desde clubes fuera de Irlanda y otros equipos de la League of Ireland. El nivel no ha bajado en absoluto. Que cambie el personal no significa necesariamente que cambien nuestros estándares y expectativas».
Waesch, texana, aterrizó en Athlone tras graduarse en la universidad el año pasado. Lo curioso es que el club fue de los pocos que respondió a las llamadas de su agente.
«El agente con el que estaba entonces ya tenía a dos chicas en Athlone y la ventana se iba cerrando, así que dije: vale, probemos Irlanda. Si ya has tenido a dos estadounidenses en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba realmente en mi radar, pero estoy feliz de estar aquí.
»Siento que Athlone tiene mala fama, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia a pie, así que no necesito coche, y todas las chicas viven en el pueblo, es como vivir con tus mejores amigas».
El choque cultural también se nota fuera del campo.
«La League of Ireland es diferente, sobre todo viniendo del nivel universitario en Estados Unidos, donde tienes todos los recursos que puedas imaginar. Es un entorno realmente profesional. Si eres estudiante-atleta, ese es tu trabajo a tiempo completo. Aquí muchas chicas son a tiempo parcial.
»Por lo que entiendo, no hay demasiadas jugadoras profesionales a tiempo completo en la League of Ireland. Hay chicas con trabajos a media jornada que luego vienen a entrenar tarde por la noche».
Galway, el único que ha tumbado al campeón
Si alguien sabe cómo hacer daño a Athlone esta temporada es Galway United. Fue el único equipo capaz de derrotarlas en liga, a finales de mayo, con dos goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly que dieron la vuelta al marcador en Terryland en el último suspiro.
El propio Galway también solo ha perdido un partido en el campeonato: 1-0 en su visita a Bohemians a comienzos de agosto. Ahora mismo ocupa la tercera plaza, una posición que se ha convertido casi en marca registrada en las últimas campañas, pero con partidos pendientes respecto a los equipos de arriba.
A un solo encuentro de alcanzar una final de Copa que jamás ha pisado, el vestuario de Galway destila ambición. Aoibheann Donnelly no se esconde.
«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como víctimas», asegura. «Creo que la fe en nosotras mismas es enorme. Este año, la buena racha del inicio nos ayudó mucho, empezamos a creer, a ganar confianza y eso se convirtió en una bola de nieve con la serie de partidos que tuvimos. Estuvimos invictas hasta agosto, que es un logro enorme».
El conjunto del oeste mantiene un bloque mayoritariamente local, reforzado con un par de estadounidenses, con Tillotson e Isabella Beletic como referencias. La portera Amanda McQuillan y la propia Farrelly llegaron desde Shelbourne, pero gran parte del grupo procede del oeste del país.
Donnelly, nacida en Clarecastle, se sumó a mitad de la temporada 2025 y se encontró un proyecto en plena escalada.
«Solo firmé a mitad de temporada el año pasado, pero ha sido todo un proceso, se lleva años construyendo. Han ido levantando algo en los últimos años, creo que desde que Phil Trill llegó.
»Este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos una buena temporada pasada, pero hubo algunos resultados que se nos escaparon y que no pudimos cerrar. Esperamos corregir eso este año».
Historia frente a hambre
Athlone persigue más historia. Galway persigue, simplemente, historia. Un club que ya sabe ganar finales contra otro que todavía sueña con jugar la primera. Un campeón que ha sobrevivido a un invierno de salidas y una aspirante que por fin se ve capaz de derribar la puerta.
La FAI Women's Cup ha visto pasar generaciones, equipos que ya solo existen en las hemerotecas. Ahora le toca decidir si mantiene la corona en Athlone o si abre paso a un nuevo nombre en su relato.
