La tragedia de Lucas Herrington en el Mundial

Lucas Herrington no merecía ser el rostro de esta derrota que duele a generaciones. Con 18 años, ya había hecho historia como el titular más joven que los Socceroos han alineado jamás en un Mundial. Ahora quedará pegado para siempre a una de las grandes tragedias del fútbol australiano.

Su penalti, ejecutado con el interior, se fue demasiado alto y besó el travesaño. El silencio fue inmediato. Awer Mabil corrió hacia él en cuanto el balón rebotó hacia el cielo, un gesto instintivo hacia un chico que sabía, en ese segundo, que esa imagen no le abandonará nunca. Minutos después, cuando Egipto cerró la tanda, Herrington giró la espalda a ese mismo travesaño que lo había traicionado y se llevó una mano al pelo rizado, como buscando refugio.

Se dobló hacia delante. Quiso esconderse. Las emociones estaban a flor de piel; bastaba ver cómo se acercó Jackson Irvine para entenderlo. Luego apareció Nestory Irakunda, casi una cabeza más bajo, para fundirse en un abrazo que decía más que cualquier palabra. Son el futuro de Australia. Pero en Arlington, en esta noche de Mundial, no pudieron escapar del presente.

Una oportunidad que quizá no vuelva

Australia tendrá que esperar al menos otros cuatro años para volver a perseguir esa victoria esquiva en las rondas eliminatorias de un Mundial. Y será difícil sacudirse la sensación de que no habrá muchas ocasiones mejores que esta.

Herrington no fue el único que querría repetir la tanda. Harry Souttar fue el primero en caminar hacia el punto de penalti. Iba fundido, después de dejarlo todo en 120 minutos de batalla. Su disparo se levantó demasiado y también se marchó por encima del larguero, entregando de inmediato la iniciativa a Egipto.

Ni siquiera el movimiento desesperado de Tony Popovic, metiendo al capitán Maty Ryan en los últimos instantes solo para los penales, cambió el guion. Egipto no falló: cuatro lanzamientos, cuatro goles, y la tanda se acabó antes de tiempo.

Golpe temprano y fe en caída libre

Tres horas sin marcar en el torneo, 1-0 abajo y el descanso a la vista. El ánimo de los Socceroos ya venía bajo, pero tocó fondo cuando Jordy Bos probó la resistencia de su rodilla izquierda tras una entrada y descubrió que ni siquiera podía caminar sin dolor. El primer tiempo se había convertido en un ajedrez táctico sin brillo, un intercambio de presiones evitadas, con apenas un par de medias ocasiones para Australia ante una defensa egipcia compacta y paciente.

Y eso que el arranque había alimentado la esperanza. Un disparo enroscado de Cristian Volpato que rozó el travesaño y una carrera furiosa de Bos dentro del área parecían anunciar una noche distinta. El golpe llegó al otro lado, casi sin aviso. Australia cedió metros con demasiada facilidad por su banda derecha en una presión mal coordinada. En una disputa al borde del área, Ziko sorprendió a Irvine y forzó la falta.

El tiro libre de Emam Ashour pegó en Irvine, pero el peligro no murió ahí. El balón volvió a entrar en el área y encontró al dorsal 8 egipcio, que se había colado solo en el segundo palo. Su cabezazo fue letal. De repente, los Socceroos se vieron por detrás y frente a la versión más afilada de Egipto.

Reacción, orgullo y un empate trabajado

Sin Bos en la reanudación, Kai Trewin saltó al campo para su debut mundialista, colocado como lateral derecho. Tardó diez segundos en entender dónde estaba: su marca casi marca en la primera acción, en un inicio de segunda parte desbocado que amenazaba con sentenciar a Australia.

El equipo se recompuso. Ajustó líneas. Y, por primera vez en este Mundial, encontró un gol mientras iba por detrás. Oficialmente, el tanto se lo apuntaron en propia puerta a Mohamed Hany, pero la jugada llevó la firma de Aiden O’Neill. Su centro, un envío precioso y bombeado desde el costado izquierdo del área, merecía otro tipo de crédito. La pelota cayó en la zona de nadie, sembró el caos y terminó dentro.

El estadio techado de Arlington, rodeado por 24.000 plazas de aparcamiento, se vende como catedral del deporte estadounidense. Esta vez fue templo de fútbol. Aunque no uno que vaya a convertir a muchos escépticos. El partido se hizo espeso, plagado de interrupciones. Con 100 minutos en el reloj, ambos equipos apenas sumaban cuatro tiros a puerta entre los dos. Pero para australianos y egipcios, la tensión era casi insoportable.

Centros colgados, despejes desesperados. Patrick Beach sacando puños para aliviar el área. La zaga egipcia, más baja de estatura, compensando con colocación y coraje, achicando agua como podía.

Salah despierta y el filo del abismo

En los últimos minutos del tiempo reglamentario, Mo Salah decidió que era el momento de aparecer. Metió un centro tenso para Ramy Rabia que parecía medio gol hasta que Beach voló y desvió el remate por encima del larguero. Poco después probó él mismo desde la frontal. Luego fabricó otra ocasión clara para los Faraones, abortada in extremis por una barrida de Souttar que evitó un disparo que olía a gol en la base del poste.

Quien dudara de su estado físico encontró respuesta en esa secuencia. Y en la sonrisa que le lanzó a Souttar en el sorteo de campo antes de la prórroga, como si ambos entendieran que el partido se iba a decidir en los detalles.

Incluso Salah mostró su lado humano en el tiempo extra. Un rebote lo dejó solo, con la pelota botando a su medida, y su remate se marchó por encima del arco. El reloj avanzaba, las piernas pesaban y, sin embargo, ninguno de los dos equipos encontró la forma de romper el empate, ni siquiera cuando Egipto cercó el área australiana en los últimos compases.

Los dos estaban a un paso de la historia, buscando su primera victoria en una fase eliminatoria mundialista. El destino eligió que solo la tanda de penales hiciera justicia… o infligiera castigo.

Esta vez, el castigo llevó el nombre de un chico de 18 años. Y la pregunta ya no es si Australia volverá a tener una oportunidad así, sino cuántos de estos jóvenes —Herrington, Irakunda, Bos, Trewin— convertirán esta noche amarga en el punto de partida de algo más grande.