¿Por qué juega Irlanda contra Israel en la UEFA Nations League?

Antes del sorteo de la UEFA Nations League en Bruselas en febrero, la Asociación de Fútbol de Irlanda (FAI) ya anticipaba complicaciones. La República de Irlanda estaba en el bombo 3 de la Liga B y sabía que uno de sus posibles rivales del bombo 1 traería problemas políticos y logísticos, siendo Israel el más conflictivo. El grupo B3 quedó conformado por Irlanda, Israel, Austria y Kosovo.

Minutos después del sorteo, la FAI confirmó que cumplirían con los partidos de ida y vuelta contra Israel, pero ambos encuentros no se jugarán ni en Irlanda ni en Israel. El partido de visitante será en Debrecen, Hungría, el 27 de septiembre, y el partido de local, sin público, en Backa Topola, una pequeña localidad en Serbia, el 4 de octubre.

Razones detrás de esta decisión

Aunque la FAI esperaba que trasladar el encuentro a un lugar neutral alejado y sin aficionados desactivara la controversia, la pregunta sobre por qué Irlanda juega contra Israel sigue vigente. Las peticiones para boicotear los partidos han crecido debido a que la ONU ha señalado a Israel por actos de genocidio en Gaza, lo que convierte estos partidos en uno de los más debatidos relacionados con la selección irlandesa en años recientes.

Declaraciones y reacciones

“No jugamos con genocidio, jugamos contra genocidio”, afirmó Heimir Hallgrimsson, entrenador de Irlanda, al referirse a la situación antes de los partidos. “Jugamos contra Israel, no con Israel”.

El gobierno israelí ha negado las acusaciones de genocidio desde su respuesta a los ataques del 7 de octubre hace casi tres años, cuando Hamas mató a alrededor de 1,200 personas y tomó 250 rehenes. Desde entonces, más de 70,000 palestinos han muerto en Gaza, según cifras de Naciones Unidas. La Asociación de Fútbol de Israel respondió acusando a Hallgrimsson de “estupidez, ignorancia e hipocresía”.

En Dublín, manifestantes protestaron frente al hotel del equipo irlandés como parte de la campaña "Stop the Game". El conflicto ha trascendido incluso al mundo de la música, con artistas irlandeses mostrando solidaridad con Palestina, recordando que mantenerse indiferente también es una postura.

Opiniones destacadas

• Kevin Kilbane, exjugador irlandés con 110 apariciones internacionales, escribió en The Irish Times que disputar estos encuentros dejará una “mancha” en la FAI. “Irlanda no debería jugar contra Israel. Ni en Dublín, ni en Hungría, ni en un partido 'local' en Serbia”.
• La FAI solicitó en noviembre a la UEFA suspender a Israel, pero rechazaron la idea de no jugar para evitar afectar la posibilidad de clasificación a la Eurocopa 2028 y futuros Mundiales.

Posición de UEFA y precedentes

Tras la invasión rusa a Ucrania en 2022, UEFA y FIFA suspendieron a Rusia, pero Israel sigue participando en competiciones oficiales tras su respuesta a los ataques de octubre de 2023. La UEFA pospuso en 2023 una votación sobre el tema tras informes de un alto el fuego entre Israel y Hamas. Desde entonces, más de 1,300 palestinos han muerto en Gaza.

Ningún país europeo ha boicoteado partidos contra Israel aún. En Noruega e Italia hubo protestas antes de partidos clasificatorios, pero nunca se llegó a un abandono. La presidenta de la Federación Noruega, Lise Klaveness, comentó que un boicot solo beneficiaría a Israel para clasificar al Mundial.

Este mes, el director ejecutivo de la FAI, David Courell, confirmó que pidieron a la UEFA evitar que Irlanda y Israel coincidan en futuros sorteos, pero fue denegado porque no existe un conflicto directo entre ambos países.

Un portavoz de UEFA declaró que las decisiones para evitar emparejamientos toman en cuenta riesgos de seguridad y se analizan caso por caso, vigilando todas las novedades.

Medidas tomadas y cobertura de los partidos

UEFA aprobó la solicitud de la FAI para cambiar la sede del partido de local contra Israel por motivos de seguridad. Tampoco hay entradas disponibles para seguidores irlandeses en Hungría. El canal público RTE ofrecerá una cobertura reducida de los encuentros, sin análisis ni presentadores propios, usando la transmisión internacional.

Pese a la ausencia de público y presentadores, la polémica permanece viva en Irlanda, con oposición clara y activa a los partidos.

Datos relevantes de la UEFA Nations League Grupo B3

• Grupo: B3
• Equipos: Irlanda, Israel, Austria, Kosovo
• Partido Irlanda vs Israel (fuera): 27 de septiembre, Debrecen, Hungría
• Partido Irlanda vs Israel (local): 4 de octubre, Backa Topola, Serbia (a puerta cerrada)