Chris Wood lidera a Nueva Zelanda en su tercera Copa del Mundo
Chris Wood, el eterno capitán de una Nueva Zelanda sin complejos, encabezará a la selección peor situada en el ránking FIFA de este Mundial que arranca el próximo mes en Estados Unidos, Canadá y México. Son los 85 del mundo. Pero llegan hablando de historia, no de excusas.
El delantero de Nottingham Forest, 45 goles en 88 partidos con los All Whites, vuelve al gran escenario 16 años después de su primera cita mundialista. Entonces, en Sudáfrica 2010, apenas era un revulsivo desde el banquillo. Hoy es el rostro del proyecto, la referencia de un grupo que se mira al espejo y se ve capaz de discutirle el puesto en octavos a Irán, Egipto y Bélgica en el Grupo G.
“Han pasado 16 años desde que estuvimos en el Mundial. No puedo esperar para compartir el momento con este equipo y ojalá crear algo de historia. Espero que podamos hacer sentir orgullosos a todos y mostrar al mundo de qué somos capaces”, lanzó Wood por videollamada durante el anuncio de la lista en Auckland. No sonó a eslogan. Sonó a deuda pendiente.
De la ceniza de 1982 al orgullo de 2010
Nueva Zelanda llega a su tercera Copa del Mundo con una memoria que duele y otra que empuja. En 1982, en España, perdió los tres partidos de la fase de grupos. Golpe tras golpe. Salida prematura.
En 2010, la historia cambió de tono. No ganaron, pero tampoco perdieron: tres empates, ante la vigente campeona Italia (1-1), Eslovaquia (0-0) y Paraguay (1-1). Se marcharon invictos… y eliminados. Fue una campaña que dejó orgullo, pero también la sensación de que el techo no estaba donde todos pensaban.
Ese es el punto de partida de Darren Bazeley. El seleccionador ha construido una lista de 26 jugadores en la que combina el oficio de quienes ya saben lo que es un Mundial con una generación que se ha curtido en Europa, la A-League y los dos clubes de referencia del país, Auckland FC y Wellington Phoenix.
Wood, el regreso del goleador que cojeaba
Hasta hace un mes, la presencia de Wood en el torneo estaba en el aire. Una lesión de rodilla lo dejó fuera de casi toda la temporada de la Premier League con Nottingham Forest y encendió las alarmas en Wellington. Sin él, el plan cambiaba por completo.
Regresó a tiempo. Volvió a competir. Y Bazeley no dudó. El equipo se construye alrededor de su capitán, pero no solo depende de él. El técnico ha señalado a un núcleo de centrocampistas con sello europeo como la otra gran columna vertebral: Joe Bell (Viking FK), Marko Stamenic (Swansea City), Matt Garbett (Peterborough United) y Ryan Thomas (PEC Zwolle). Entre ellos y Wood se reparten la responsabilidad de manejar los tiempos, la pelota y las emociones.
La sorpresa Tommy Smith, un veterano de quinta división
En una lista sin estridencias, hubo un nombre que levantó cejas: Tommy Smith. El central, de 36 años, fue titular en los tres partidos de Sudáfrica 2010. Hoy juega en la quinta categoría del fútbol inglés con Braintree Town. Su elección, sin embargo, no tiene nada de nostálgica.
“Con una plantilla de 26, no todos van a jugar. Añadimos a Tommy porque su liderazgo es enorme. Va a ser muy importante para mantener a todos en el camino correcto. Nos apoyaremos mucho en él”, explicó Bazeley.
Smith llega como voz de vestuario, como memoria viva de la última vez que Nueva Zelanda miró de frente a gigantes y no se arrugó. No se le pide velocidad, se le exige criterio. Y palabra.
Una base local, un reto global
Diez de los convocados juegan en la A-League australiana, ocho de ellos repartidos entre Auckland FC y Wellington Phoenix. Es el músculo doméstico de una selección que se ganó su billete al Mundial dominando la fase de clasificación de Oceanía en marzo. Un territorio que ya conoce, pero que no le prepara para el tipo de rivales que le esperan en Norteamérica.
El calendario no concede margen de error. El debut será el 15 de junio en Los Ángeles, ante Irán. Partido trampa, partido bisagra. Una semana después, el 22 de junio, llegará Egipto en Vancouver. El cierre del grupo, el 27 de junio, también en Vancouver, será ante Bélgica, la potencia del cuadro, el examen definitivo para medir cuánto de real tiene el discurso de Wood.
La lista completa de los All Whites
- Porteros: Max Crocombe (Millwall), Alex Paulsen (Lechia Gdansk), Michael Woud (Auckland FC).
- Defensas: Tyler Bindon (Nottingham Forest), Michael Boxall (Minnesota United), Liberato Cacace (Wrexham), Francis de Vries (Auckland FC), Callan Elliot (Auckland FC), Tim Payne (Wellington Phoenix), Nando Pijnaker (Auckland FC), Tommy Smith (Braintree Town), Finn Surman (Portland Timbers).
- Centrocampistas: Lachlan Bayliss (Newcastle Jets), Joe Bell (Viking FK), Matt Garbett (Peterborough United), Ben Old (Saint-Etienne), Alex Rufer (Wellington Phoenix), Sarpreet Singh (Wellington Phoenix), Marko Stamenic (Swansea City), Ryan Thomas (PEC Zwolle).
- Delanteros: Kosta Barbarouses (Western Sydney Wanderers), Elijah Just (Motherwell), Callum McCowatt (Silkeborg IF), Jesse Randall (Auckland FC), Ben Waine (Port Vale FC), Chris Wood (Nottingham Forest).
Es la selección con peor ránking de todo el torneo. Es también un grupo que ya ha demostrado que sabe incomodar a los grandes cuando nadie le mira. Esta vez, con Wood de nuevo al frente y con un vestuario que mezcla cicatrices y ambición, la pregunta es otra: ¿se conformará Nueva Zelanda con volver a ser la simpática sorpresa… o está lista, por fin, para quedarse?
