MLS: El Futuro del Fútbol en Estados Unidos
Ese es el mensaje. No es un eslogan cualquiera: lo firman Lionel Messi, Son Heung-min, David Beckham y decenas de futbolistas de Major League Soccer en una campaña que va directa a la nueva ola de aficionados que dejó el Mundial.
El guion es claro: ya conociste el fútbol en el mayor escaparate posible, ahora ven a verlo cada fin de semana en casa. La liga incluso pone entradas gratis sobre la mesa para esos recién llegados. No es solo marketing; es una declaración de intenciones.
“Vamos a seguir capitalizando ese impulso”, avisa Dan Courtemanche, vicepresidente ejecutivo de MLS, en la liga desde 1995, cuando aún no se había pateado el primer balón. La pregunta flota en el aire: ¿puede el legado real de este Mundial ser el salto definitivo de MLS hacia el grupo de las ligas de élite?
De legado del 94 a una liga que ya no cabe en el molde
Major League Soccer nació como condición para que Estados Unidos organizara el Mundial de 1994. Una exigencia de la FIFA que, tres décadas después, se ha convertido en un proyecto de dimensiones difíciles de ignorar.
En 1996, el campeonato arrancó con 10 equipos y ni un solo estadio construido específicamente para fútbol. Hoy la foto es otra: 30 clubes y casi el mismo número de recintos diseñados para el balón, no para el ovoide.
Contra los augurios de butacas vacías por los precios desorbitados del Mundial, los estadios se llenaron. Las audiencias televisivas acompañaron. La fiebre por el fútbol se extendió por Estados Unidos incluso después de la eliminación de la selección ante Bélgica en octavos.
Ese partido, la derrota ante los belgas, se convirtió en el encuentro de fútbol más visto en la historia de un solo canal en el país: más de 33 millones de espectadores en Fox. El triunfo de Inglaterra sobre México en octavos fue aún más lejos: 45 millones de personas, sumando las retransmisiones en inglés y en español en Fox y Telemundo.
Son cifras que ya se codean con partidos de NFL. No llegan al territorio sagrado de la Super Bowl, pero pisan su sombra.
En 2025, la Super Bowl más vista de la historia reunió 127,7 millones de espectadores en el país, entre emisiones en inglés, en español y streaming. Muchos, eso sí, se conectaron solo por el show del descanso, ese año a cargo de Kendrick Lamar. Otro tipo de espectáculo.
MLS, que lleva 30 años creciendo a paso firme, ya no se conforma con ser “la liga de fútbol de Estados Unidos”. Apunta a estar al nivel competitivo de las grandes competiciones europeas.
“Creo que ya se nos ve como una de las ligas top a nivel comercial”, presume el comisionado Don Garber. “Hemos descifrado ese código. Ahora tenemos que descifrar el resto”.
De “liga de retiro” a plataforma global
En algunos aspectos, MLS ya se sienta en la misma mesa que las grandes.
En el Mundial de 2026, 45 jugadores de la liga representaron a sus selecciones. Dos de ellos, nada menos, en la final con Argentina: Messi y Rodrigo De Paul.
Durante años, la etiqueta fue cruel y sencilla: una liga de retiro. El lugar donde las leyendas europeas iban a terminar sus carreras con un último gran contrato. Beckham, Messi y tantos otros alimentaron ese relato.
Courtemanche sostiene que esa imagen ya no encaja con la realidad. La edad media de los nuevos jugadores internacionales que aterrizan en MLS es de 23,8 años. Futbolistas en plena fase de desarrollo, muchos de ellos con el sueño de usar la liga como trampolín hacia Europa tras un primer salto en Estados Unidos.
La estructura se está adaptando a esa ambición. En 2027, MLS cambiará su calendario para alinearse con el modelo europeo, de verano a primavera. Una modificación que busca facilitar el flujo de jugadores entre continentes y hacer más natural el mercado.
Al mismo tiempo, los dirigentes de la competición apuestan fuerte por las ligas de formación. Todos los clubes cuentan con academias propias.
En Los Ángeles, mientras LA Galaxy organizaba un evento para ver en pantalla gigante la victoria de Estados Unidos ante Bosnia-Herzegovina, decenas de niños apenas prestaban atención al partido. Preferían jugar el suyo, repartidos en tres campos improvisados, corriendo hacia la pantalla solo cuando el rugido del público anunciaba un gol.
En una cultura marcada por agendas infantiles repletas y actividades programadas al milímetro, esos “picados” espontáneos son casi una rareza. Pero el nivel técnico impresionaba. Algunos de esos chicos ya formaban parte de equipos juveniles de MLS.
Entre ellos, un niño de ocho años llamado Landon, bautizado así por Landon Donovan. Alternaba la portería con el ataque con la misma alegría. Su madre, Jen Wing, entrenadora, cuenta que sus hijos han asistido a campus de MLS y juegan en equipos de viaje en Nueva Jersey.
Landon lo tiene claro: quiere ser profesional en MLS. Y cuando le preguntan dónde, no duda: “LAFC”.
El peaje del “pay-to-play”
El sueño está ahí, pero no todos pueden pagarlo.
Los críticos son tajantes: MLS nunca podrá competir de verdad con Europa si no rompe con la cultura del “pay-to-play” en el fútbol base.
En la élite, las academias de MLS forman y desarrollan a sus jóvenes sin coste para las familias, como en los grandes clubes europeos. El problema está en el embudo previo. Para llegar a ese nivel, para que un equipo de academia se fije en un adolescente, muchas familias desembolsan miles de dólares en clases privadas y equipos de viaje. Es una constante en el deporte estadounidense.
Desde la liga responden que las competiciones de desarrollo están en permanente evolución y que cada club dispone de becas para los talentos que no pueden asumir esos costes. Garber insiste en que la mejora es continua, con un objetivo claro: producir más y mejores jugadores para la selección masculina y elevar el nivel físico y técnico del futbolista estadounidense.
“Más grandes, más fuertes, más rápidos”, resume el comisionado, con la vista puesta en un futuro que imagina mucho más competitivo.
Messi, estrellas de Hollywood y un negocio que se dispara
En el presente, el gran imán de audiencias tiene nombre y apellido: Lionel Messi. Cada uno de sus partidos con Inter Miami CF se convierte en un acontecimiento nacional.
Pero la fascinación por la celebridad va mucho más allá del césped. Más de dos docenas de actores, músicos y exdeportistas poseen participaciones en clubes de MLS. Will Ferrell en LAFC, Reese Witherspoon en Nashville SC, Matthew McConaughey en Austin FC, Magic Johnson también en LAFC. La lista mezcla alfombra roja con césped verde.
Y los números acompañan.
Drew Carey entró como uno de los dueños fundadores de Seattle Sounders en 2009, cuando la franquicia pagó 30 millones de dólares de cuota de expansión. Hoy, el club está valorado en más de 900 millones.
El caso Beckham es aún más ilustrativo. Su contrato con LA Galaxy en 2007 incluía una opción para comprar una franquicia de expansión por 25 millones de dólares. Ese derecho dio vida a Inter Miami CF, valorado ya por expertos por encima de los mil millones.
El negocio crece, los estadios se llenan, las audiencias suben. Pero la batalla cultural es otra cosa.
Fútbol contra “football”: la batalla de los viernes por la noche
Por muy intensa que sea la fiebre actual, muchos dentro del propio ecosistema asumen que la cultura estadounidense seguirá colocando al fútbol americano por delante.
Brian Udovich lo ve cada semana. Su hijo de 12 años, Croil, juega en una liga MLS Next Level en el sur de California. Sabe que, cuando esos chicos entren en la adolescencia, muchos cambiarán de deporte. El magnetismo del “Friday Night Lights” es brutal.
Los viernes por la noche, los jugadores de fútbol americano de instituto salen al campo con su nombre en luces de neón, bandas de música, animadoras y estadios gigantes empujándolos hacia la gloria local. El fútbol, en cambio, suele disputarse los sábados por la mañana, con madres y padres en sillas plegables al borde del campo. Otra escala, otro ruido.
“Para otras culturas significa mucho más que para nosotros”, admite Udovich, resignado.
Michael Bradley, hoy entrenador de New York Red Bulls, ofrece una mirada distinta. No niega la diferencia cultural, pero ve el vaso medio lleno. Reconoce que Estados Unidos no tiene la historia centenaria de otros países, pero cree que aquello que durante años fue un complejo de inferioridad se está transformando en orgullo.
Durante mucho tiempo, la duda era si el fútbol “sobreviviría” en Estados Unidos. Ahora, con estadios llenos, una liga en expansión, estrellas mundiales y un Mundial reciente que batió registros, esa pregunta suena vieja.
Bradley lo resume con una frase que funciona casi como sentencia para esta nueva era: en 2026, el fútbol en Estados Unidos “no va a ninguna parte”.
La cuestión, a partir de ahora, ya no es si MLS sobrevivirá. Es hasta dónde se atreverá a llegar.
