McKennie y Berhalter: Reencuentro en Chicago antes del Mundial
En el corazón de Chicago, entre conos, porterías y un murmullo de víspera de Mundial, Weston McKennie y Sebastian Berhalter se movían en terreno conocido. No solo por el césped del complejo de entrenamiento de Chicago Fire, sino por la figura que ambos esperaban cruzarse en cualquier pasillo: Gregg Berhalter.
Para McKennie, era la oportunidad de reencontrarse con un entrenador que marcó su carrera. Para Sebastian, bastaba con el apellido.
«Es una gran persona, y no lo digo solo porque [Sebastian esté aquí]», soltó McKennie entre risas al hablar de Gregg Berhalter, el padre de su compañero de selección.
Acababa prácticamente de llegar a la instalación cuando se sentó ante los micrófonos, pero ya tenía claro lo que quería de ese posible reencuentro.
«Fui a él con problemas dentro y fuera del campo. He llorado delante de él», confesó. «Hemos tenido momentos duros y también increíbles juntos, y va a ser muy bonito poder verlo por aquí, ojalá hoy, simplemente para ponernos al día y recordar cosas. Seguro que me dará algún consejo de cara al partido y al Mundial, porque ese es el tipo de persona que es».
El entrenador que vio crecer a una generación
Gregg Berhalter no solo mantiene un vínculo especial con McKennie y con su hijo. Su relación emocional abarca a buena parte de este grupo de la USMNT. Cuando tomó las riendas tras el desastre de la clasificación para el Mundial de 2018, heredó un vestuario que necesitaba algo más que táctica: necesitaba una reconstrucción generacional.
Muchos de los que hoy lideran al equipo eran poco más que adolescentes cuando él llegó. Ahora son otra cosa.
«Creo que una cosa que tenemos que recordar es que cuando los recibí, eran jóvenes, eran bebés, y estaban aprendiendo lo que se necesita para ser un atleta profesional», recordó Gregg Berhalter. «Ahora los veo y son hombres. Tienen hijos, son adultos, y saben exactamente lo que significa mantenerse como profesionales. Es algo increíble de ver.
»Acabo de saludarlos ahora y les dije: “No me lo puedo creer, ¡han crecido!” Creo que estarán listos para este momento. Lo que sé de este grupo es que se crece en estos momentos».
Ese orgullo no viene ya desde el banquillo, sino desde la distancia. Pero la sensación de pertenencia sigue intacta. Berhalter los vio dar sus primeros pasos y ahora quiere verlos cobrar recompensa este verano.
Pochettino, sin red antes del Mundial
Sobre el césped, otro técnico vive un dilema muy distinto. Chris Richards se entrenó con el grupo el viernes, calentó con normalidad, estuvo con todos. Pero no jugará este fin de semana. Así lo confirmó Mauricio Pochettino. Y no lo disimuló: le molesta.
«Cuando decidimos la lista, pensamos que Chris podría jugar la final de la Conference [League] porque ya habíamos diseñado la convocatoria previamente», explicó. «Había una línea de información en la que pensábamos que podía jugar esa final contra Rayo Vallecano en la Conference League. Estuvo en el banquillo, si recuerdan. Después, que quizá podría estar contra Senegal. Después, hoy… al final, los plazos se fueron alargando y eso me enfada un poco. No estoy contento porque sabemos que Chris Richards es un jugador importante, por supuesto, todos lo sabemos, pero también lo que decía se basaba en la información que teníamos, y a veces no hubo claridad.
»Al final, podemos esperar que Chris esté. Pero al final nos vamos a encontrar con que llega sin competir [durante un mes] y después tenemos que decidir si está en forma para competir o no. No hay mucho tiempo en el Mundial».
La gestión física del grupo entra ya en esa zona gris que todo seleccionador conoce a pocas semanas de un gran torneo. Pochettino admitió que varios jugadores arrastran las molestias habituales de final de temporada. Se rió cuando le pidieron detalles. En líneas generales, todos están bien, aseguró. Pero el partido del sábado será un ejercicio de equilibrio permanente.
No hay decisión limpia. Si reserva a las estrellas, le dirán que el equipo llegará falto de ritmo. Si las expone y alguien se lesiona, lo acusarán de temerario. En la era de las redes sociales, el técnico sabe que el juicio llegará solo con el resultado.
«Los haters hoy, con las redes sociales, nunca van a estar de acuerdo si juegas normalmente con los jugadores o si juegas con el once titular pensando en el Mundial», lanzó. «Si no pasa nada, nadie va a decir nada, buena decisión, pero si pasa algo, dirán que no tengo ni idea.
»Es imposible saber qué necesitamos hacer. Por eso, desde el principio, se trata de preparar de la mejor manera para que todos los jugadores tengan la posibilidad de jugar o competir».
Alemania en el horizonte, con la herida de 2023 aún fresca
En marzo, Pochettino ya había insistido en la necesidad de medirse a rivales europeos de peso. Esas oportunidades no abundan para la selección estadounidense. Tras la victoria ante Senegal, el siguiente examen llega ahora en forma de gigante: Alemania.
Para el técnico, es el tipo de desafío que marca el tono de un ciclo.
«Queríamos jugar contra los mejores en la preparación para este Mundial», dijo. «Creo que todas las pruebas contra Portugal o Bélgica fueron increíbles porque nos permitieron mejorar y aprender qué no tenemos que hacer y cómo debemos afrontarlo otra vez. Es una gran oportunidad, después de Senegal, este va a ser un equipo hermoso al que tenemos que enfrentarnos mañana, y se trata de encararlo de la mejor manera posible».
La USMNT ya conoce de primera mano el filo alemán. En octubre de 2023 cayó 3-1 ante Alemania, pese a un gol de Christian Pulisic. De los 26 jugadores actuales, 14 estuvieron en aquella derrota en Connecticut. La memoria pesa, pero también alimenta la ambición.
«No recuerdo realmente la lista de Alemania para ese partido, y no sé cuán similar es a esta», admitió McKennie. «Pero creo que ese partido mostró, obviamente, la calidad que ellos tienen, pero también la calidad que tenemos nosotros. Jugamos un buen partido y tuvimos potencial para ganarlo también.
»Entramos a este partido con muchos jugadores que no han jugado contra ellos todavía y jugadores que sí lo han hecho, así que creo que la nueva energía, el nuevo estilo, las nuevas circunstancias en general de cara a un Mundial… va a ser una gran prueba para nosotros y salimos con la misma mentalidad de siempre».
McKennie, confianza de Juventus y rol por definir
Entre los nombres que llegan en mejor momento, el de McKennie sobresale. Su temporada con Juventus le dejó nueve goles y seis asistencias entre Serie A y Champions League. No fue suficiente para meter al club en la próxima Champions —se quedaron a dos puntos del cuarto puesto—, pero el centrocampista aterriza en la selección con el depósito de confianza lleno.
La incógnita es dónde volcará esa energía: más cerca del pivote o pisando área rival.
«Creo que cualquier jugador puede decir que llegar con buen momento en el club significa mucho, porque es la confianza que traes, el deseo, las ganas, todo», explicó. «Creo que el sistema que nuestro entrenador tiene aquí, el tipo de jugador que soy es un jugador que se adapta. Soy el tipo de jugador que puede jugar muchos roles, así que soy más un tipo que, donde me necesite, haré lo que me toque hacer.
»Intento dar un paso al frente y ser lo mejor posible para el equipo. Creo que esa es una de las cosas que tiene este grupo: nadie es egoísta. Todos están aquí por las razones correctas. Todos están aquí para conseguir una victoria para Estados Unidos, así que es increíble poder venir con confianza y después de una gran temporada individual. Obviamente, mi club no terminó donde queríamos terminar, pero la confianza sigue ahí».
La forma, en un Mundial, es un arma caprichosa. Algunos llegan volando y se apagan en el estreno. Otros aterrizan entre dudas y se encienden cuando suena el himno. McKennie lo sabe. Lo importante no será la estadística acumulada, sino el rendimiento en el día señalado.
Y ese día se acerca. Alemania espera, el Mundial asoma y una generación que dejó de ser “bebé” está a punto de comprobar si todo lo aprendido en el camino alcanza, por fin, para dar el salto que lleva años prometiendo.
