Jarrad Branthwaite: el central que se niega a rendirse
Jarrad Branthwaite vuelve a respirar fútbol de selección. El central de Everton, que durante dos temporadas vivió atrapado en un bucle de lesiones, ha recuperado terreno a base de constancia y ahora recoge el premio: Thomas Tuchel le ha incluido en la convocatoria de Inglaterra para los partidos de Nations League ante España, Croacia y Chequia.
No es un punto de partida, pero casi. Su única internacionalidad hasta la fecha se reduce a 30 minutos como suplente frente a Bosnia-Herzegovina, en junio de 2024, en plena preparación de la Eurocopa con Gareth Southgate. Desde entonces, su carrera se ha movido entre ofertas, quirófanos y dudas físicas.
El verano pasado, Manchester United llamó a la puerta. Everton respondió con una cifra contundente: 70 millones de libras. La operación no pasó de ahí. Poco después, una operación en la ingle y un problema en el muslo le dejaron fuera hasta octubre. Antes ya había sufrido un calvario con los isquiotibiales: una lesión en pretemporada, complicaciones, nueva cirugía y un regreso retrasado hasta enero. Solo pudo disputar 10 partidos antes de caer otra vez, esta vez en el derbi de Merseyside de abril, de nuevo por los isquiotibiales y retirado en camilla.
El círculo tenía que romperse en algún momento. Este verano, jugador y club decidieron atacar el problema de raíz. Branthwaite pasó entre tres y cuatro semanas en Alemania, trabajando con un equipo especializado en coordinación con los servicios médicos de Everton. El objetivo: entender por qué su cuerpo le traicionaba.
“Me senté con el club después de las tres o cuatro veces en las que iba encadenando lesiones. Se trataba de mirar el panorama general, un enfoque holístico del cuerpo”, explicó el defensa, de 24 años.
En Alemania se sometió a un estudio minucioso: patrones de movimiento, respuestas del cerebro, carga de trabajo. Nada se dejó al azar. “Fue bastante complejo, pero ojalá haya funcionado”, resumió.
El resultado, de momento, le da la razón. Ha disputado todos los minutos de la Premier League en este inicio de curso. Solo ha descansado en los dos partidos de Carabao Cup. Para alguien que llevaba meses mirando más la camilla que el césped, el cambio es radical.
Branthwaite no esconde lo que ha sufrido. “Es probablemente lo peor para un futbolista no estar en el campo y, cuando se repite, es mentalmente duro porque empiezas a dudar de tu cuerpo y sales al campo con miedo a lo que pueda pasar”, reconoció. Esa desconfianza se ha ido disipando con una pretemporada medida al milímetro: “Me gestionaron bien la carga y espero poder seguir sobre el césped toda la temporada”.
La realidad de la selección es clara: las lesiones le han hecho perder posiciones en la jerarquía de centrales. Ha visto pasar concentraciones, oportunidades y minutos mientras él rehabilitaba. “Estar tanto tiempo fuera no ayudó, me perdí tres o cuatro concentraciones y muchos partidos”, admitió. Aun así, el llamado de Tuchel marca un giro. Es la primera vez que entra en una lista del nuevo seleccionador y se abre un nuevo escenario: competir con nombres como Marc Guehi o Ezri Konsa por un puesto en el once.
Su plan es sencillo, casi obsesivo: “Mi objetivo es mantenerme libre de lesiones, jugar tantos partidos como pueda y seguir dándome la mejor oportunidad posible de estar en la convocatoria”. No necesita más hoja de ruta.
Con Tuchel, de momento, el contacto ha sido mínimo. “No he hablado con él recientemente. Cuando lleguemos allí, charlaremos. No puedo esperar para unirme al grupo y disfrutar de un par de semanas”, explicó. Sabe que cada entrenamiento cuenta, que cada sesión es un examen.
Para Branthwaite, esta llamada tiene un componente emocional evidente. Es una meta que se fijó en los momentos más oscuros, cuando solo veía gimnasio y recuperación. “Es un momento de orgullo. En la última temporada o así, ha sido un objetivo cuando estaba fuera y no podía jugar: volver, rendir y darme la mejor oportunidad de estar cerca de la selección después de tanto tiempo parado”, confesó.
El contexto le acompaña. Everton ha arrancado bien el curso y él se ha consolidado en el eje de la zaga, sin sobresaltos físicos. “La temporada ha empezado bien a nivel individual y como equipo, y eso definitivamente ha ayudado”, apuntó. Ahora quiere trasladar esa versión a la escena internacional.
La frase final la deja sin titubeos: “Creo que soy lo suficientemente bueno para estar en la selección inglesa, así que espero poder demostrarlo”. La pelota vuelve a rodar para él. Esta vez, no piensa dejar que el cuerpo le quite el balón.
