Irlanda sin Josh Cullen: el reto de Hallgrimsson en el centro del campo
Heimir Hallgrimsson se asoma a su 16º partido oficial al frente de Irlanda el jueves, con una sensación conocida: otra noche grande sin su hombre de referencia en la sala de máquinas.
En sus 15 encuentros competitivos anteriores, el islandés suma seis derrotas y una eliminación dolorosa del camino al Mundial, en penaltis ante Czechia tras un empate. También hubo un empate trabajado ante Hungría en Dublín y siete victorias, con dos triunfos que ya forman parte del relato reciente del equipo: el golpe sobre la mesa ante Portugal y, días después, aquella noche memorable en el Puskas Arena, cuando Troy Parrott lideró una victoria famosa en Budapest.
En casi todas esas historias, el mismo nombre aparecía en el corazón del campo: Josh Cullen.
El hueco que deja el capitán del Burnley
De esos 15 partidos, el capitán del Burnley fue titular en 11. En los otros cuatro, simplemente no estaba disponible: tres veces por lesión y una por sanción. No fue una decisión táctica, fue una ausencia forzada.
La misma lesión que le dejó fuera del play-off ante Czechia —una rotura de ligamento cruzado anterior sufrida con su club ante Everton a finales del año pasado— también le impedirá viajar al Stadiumi Fadil Vokrri.
Es un golpe duro. Y, al mismo tiempo, una oportunidad. Con una Eurocopa en casa en el horizonte, si todo sale según el plan de la federación, alguien tiene que dar un paso al frente.
El problema para Hallgrimsson es que la lista de candidatos se ha ido encogiendo.
Desde el anuncio original de la convocatoria, Harvey Vale y Jamie McGrath se han caído por lesión. Dos piezas menos para combinar en un puzle que ya exigía imaginación.
Knight y Molumby, casi innegociables
Con las bajas acumuladas, dos nombres destacan para ocupar posiciones centrales: Jason Knight y Jayson Molumby, ambos incluidos en la lista.
Knight es el centrocampista más utilizado tras Cullen en partidos oficiales: titular en ocho de los 15 onces de Hallgrimsson. Llega en buena forma desde Bristol City, donde ha arrancado los ocho partidos de Championship y también un duelo de League Cup ante Walsall. Su equipo marcha octavo y él se ha consolidado como pieza fija.
Molumby tampoco se queda atrás. Ha participado en los 10 partidos de West Brom esta temporada, con siete titularidades. Bajo el mando de Hallgrimsson, también acumula siete titularidades en encuentros competitivos.
Todo apunta a que los dos estarán de inicio. De hecho, resultaría extraño ver un once irlandés sin Knight y Molumby a estas alturas. Sin embargo, hay un matiz revelador: desde que Hallgrimsson tomó el cargo, solo han salido juntos de inicio una vez, en casa ante Grecia.
El técnico tendrá que atarse las manos menos de lo que le gustaría. Pero no puede escapar de la realidad: su estructura nacerá de ellos dos.
El sistema y la gran incógnita junto a Parrott
A partir de ahí, la pizarra se abre en canal. ¿Quién se coloca a su lado? ¿Quién acompaña o se sitúa por detrás de Troy Parrott en la punta?
La elección del sistema lo condiciona todo. Cuatro atrás o un regreso a aquellos días incómodos de dos carrileros largos en una línea de cinco. La pregunta no es menor: define cuántos centrocampistas puros entran en escena y cuántos jugadores de perfil más ofensivo se acercan al área.
Conor Coventry parece bien colocado para ganar un sitio en el medio, sobre todo si Knight se escora a la derecha. Coventry fue titular en los recientes amistosos ante Grenada y Canadá, y se ha asentado en Charlton: siete titularidades en ocho partidos de liga y presencia también en la visita de League Cup a Cheltenham.
Finn Azaz ofrece otro matiz. Habitual en los onces de Hallgrimsson durante los últimos 18 meses, especialmente desde los dos partidos de play-off de Nations League ante Bulgaria, el jugador de Southampton se ha ganado la etiqueta de fijo. La duda es su ubicación exacta: ¿por detrás de Parrott, como enganche, o algo más alejado del área, dejando que Chiedozie Ogbene o Adam Idah se muevan más cerca del gol?
El factor Moylan y la tentación de arriesgar
Hay otro nombre que agita el debate: Jack Moylan. El atacante ha encajado en el Cardiff como si llevara años allí. Cuatro goles esta temporada, incluido un doblete el pasado fin de semana precisamente ante Charlton.
La actuación dejó huella. Keith Treacy lo dejó claro en el RTÉ Soccer Podcast:
«Me encantaría ver a Moylan arriba con Parrott. Lo que hizo con Cardiff el fin de semana fue sobresaliente. Marcó dos goles, dio una asistencia, pudo haber dado otras dos. Estuvo increíble, cayendo desde la línea de ataque y encontrando espacios, dictando el juego. Queremos ver mucho más de eso de Jack Moylan. Cuando no está Evan Ferguson, Parrott y Moylan se ven realmente bien».
El mensaje es directo: si falta una estrella, quizá la solución sea juntar dos jugadores en racha, aunque suponga alterar jerarquías.
Dudas físicas y pocas balas en la recámara
El listado oficial de la FAI incluye a Bosun Lawal como centrocampista. El jugador de 23 años ha actuado ahí con su club, pero también puede jugar en defensa. El problema es su estado físico: no ha disputado ninguno de los tres últimos partidos con Stoke City desde que se retiró tocado en los isquiotibiales en el 4-0 ante Charlton a principios de mes.
Todo indica que el jueves llega demasiado pronto para él.
La situación de Killian Phillips, de St Mirren, se parece bastante. El centrocampista regresó el sábado en la derrota por 3-0 ante Dundee United tras un mes fuera por un problema en la tibia. Pedirle que salte directamente al once de Irlanda el jueves sería exigirle demasiado.
Hallgrimsson, en definitiva, tiene decisiones importantes que tomar en la zona donde se define el carácter de un equipo. Tiene menos opciones de las que imaginaba cuando empezó a dibujar la convocatoria, pero la ecuación es clara: sin Josh Cullen, alguien tendrá que adueñarse del centro del campo.
La pregunta es quién se atreverá a hacerlo cuando el balón eche a rodar en el Stadiumi Fadil Vokrri.
