Ipswich Town y su inicio en la Premier League
Seis puntos en los primeros cuatro partidos de Premier League. Uno en casa, otro lejos de Suffolk. Si a cualquier aficionado del Ipswich Town le hubieran ofrecido ese arranque antes del pitido inicial ante el Sunderland el mes pasado, pocos lo habrían rechazado.
A ese comienzo liguero se suma el pequeño paso adelante en la Carabao Cup: esta vez no hubo caída temprana ante un rival de League Two, como en las dos campañas anteriores. Hubo victoria en la ronda inicial y, después, un examen mucho más serio.
Un golpe asumible ante el campeón
Esta semana, el Ipswich de Gary O'Neil se midió al Arsenal, vigente campeón de la Premier League, y quedó fuera de la copa. No fue una derrota vergonzosa ni mucho menos. El marcador final, maquillado por otro gol en el tramo final, dejó una sensación distinta: este equipo no baja los brazos.
Ya son cinco los tantos marcados por el Ipswich esta temporada a partir del minuto 90. Cinco. No es casualidad, es un rasgo de carácter. Habla de actitud, de insistencia, de un vestuario que se niega a dar por cerrado un partido.
Sin embargo, la eliminación ante los Gunners también dejó una consecuencia menos visible: para varios futbolistas con pocos minutos, esa oportunidad en copa era una tabla de salvación. Y se les ha escapado.
Plantilla larga, calendario corto
El calendario aprieta menos de lo que parece. Quedan solo 14 partidos oficiales en lo que resta de año, con apenas un par de semanas de doble compromiso. Frente a eso, O'Neil maneja un grupo de 27 jugadores del primer equipo. Muchos nombres, pocas ventanas para rotar de verdad.
El técnico no esconde el problema, pero tampoco lo dramatiza. En las últimas semanas, cuando se le ha preguntado por cómo mantener contentos a todos en el campo de entrenamiento, ha sido claro: está dispuesto a tener esas conversaciones incómodas.
“Estoy más que feliz de tener esas conversaciones difíciles con la gente”, ha explicado. “Nunca son personales y los jugadores lo entienden, espero. Solo hace falta una lesión, un cambio de forma o algo que vea en los entrenamientos para pasar de no jugar a volver al once inicial”.
Las palabras suenan firmes. Pero el malestar existe. Se percibió, por ejemplo, el martes por la noche.
Furlong, de pilar en el ascenso a suplente
Darnell Furlong, capitán del Ipswich en la cita copera ante el Arsenal, dejó entrever su frustración. El defensa fue un fijo en el equipo que logró el ascenso desde Championship. Esta temporada, en cambio, apenas ha disputado 25 minutos en liga.
“Es realmente duro, eso es todo lo que puedo decir. Seguiré trabajando duro e intentaré cambiar las cosas”, dijo en los micrófonos de BBC Radio Suffolk. No hacía falta mucho más para entender su estado de ánimo.
O'Neil no se esconde ante esa situación. Conoce el peso de Furlong en el vestuario y se ha apresurado a subrayar su importancia.
“No he utilizado a Darnell ni de cerca tanto como me gustaría, pero le tengo un cariño enorme y es una parte tremendamente importante de lo que intentamos hacer esta temporada”, explicó el técnico del Ipswich. “La forma en que valoro a los jugadores no se basa en cuántos minutos juegan, sino en cuánto hacen para ayudar al grupo”.
Furlong, por su parte, no ha encendido ningún fuego. Todo lo contrario. Acepta el nuevo contexto, aunque le duela.
“La plantilla está a un nivel superior respecto al año pasado para responder a las exigencias de esta liga”, admitió. “Han llegado grandes fichajes, con grandes jugadores y grandes personas. Es un grupo muy bien unido”.
Si ese discurso se repite en boca del resto del vestuario, O'Neil tiene una base sólida sobre la que construir: competencia interna fuerte, pero sin grietas públicas.
Everton en el horizonte
El siguiente capítulo llega este fin de semana, en Goodison Park. El Ipswich visita al Everton con una oportunidad histórica al alcance: si gana, firmará tres victorias en sus cinco primeros partidos de la máxima categoría por solo octava vez en toda la historia del club.
No es un título, no es una final. Pero para un recién ascendido que empieza a descubrir el ritmo feroz de la Premier League, dice mucho de hacia dónde puede mirar esta temporada.
