Georgia avanza a semifinales tras vencer a Malta
La fase de grupos se despidió con la tensión propia de un todo o nada. Quedaba un billete libre para semifinales y el foco se clavó en un duelo: Georgia contra Malta. Al final, el 2-1 georgiano no solo decidió un partido; completó el póker de aspirantes al título.
Georgia resiste y manda a casa a Malta
El choque por la vida deportiva empezó encorsetado. Mucho orden, poca alegría. Georgia y Malta se midieron con respeto, casi con recelo, en un primer periodo sin goles en el que las defensas marcaron el guion y los riesgos brillaron por su ausencia.
La calma se rompió en el segundo acto. Georgia dio un paso al frente, adelantó líneas y encontró premio. Kurdadze abrió la lata con un remate que cambió el pulso del encuentro. El tanto liberó a los suyos y golpeó a una Malta obligada, de repente, a perseguir el marcador.
Cuando el periodo moría, llegó el mazazo. Lomidze firmó el 2-0 y colocó a Georgia en una posición de fuerza: dos goles arriba, confianza al alza y el pase a semifinales a la vista.
Malta, sin embargo, se negó a rendirse. En el tercer periodo apretó, cargó el área rival y se metió en el partido con el gol de Bray. Quedaba tiempo, había nervios, y cada balón dividido olía a final.
Georgia se atrincheró. Defendió bajo, cerró líneas de pase y se agarró al resultado con uñas y dientes. La presión maltesa no encontró el segundo resquicio. El 2-1 se hizo definitivo y con él Georgia se aseguró un lugar entre los cuatro mejores, donde le espera ahora Latvia en una semifinal de alto voltaje.
Slovakia tumba a England en la prórroga
En el otro gran partido del día, Slovakia y England ofrecieron un ejercicio de resistencia y golpes encadenados que se decidió en la prórroga, 4-3 para los eslovacos.
England golpeó primero. Hulme adelantó a los suyos en el arranque del primer periodo, pero la respuesta de Slovakia fue contundente. Turoň y Šmálik le dieron la vuelta al marcador para cerrar el tramo inicial con 2-1 y la sensación de que el conjunto eslovaco había encontrado la manera de hacer daño.
El segundo periodo mantuvo el filo del duelo. England se complicó la vida con un gol en propia puerta que amplió la ventaja rival, aunque Robinson apareció para sostener la esperanza inglesa con el 3-2 antes del último descanso.
El partido pedía un héroe y, de momento, lo encontró en Friery. Su tanto en el tercer periodo igualó el choque a 3-3 y lo empujó a una prórroga cargada de tensión, con ambos equipos al límite físico.
Ahí emergió Hrnčiar. Su gol en el tiempo extra rompió el equilibrio y sentenció un 4-3 que manda a Slovakia a pelear por los puestos del 5º al 7º lugar con la moral por las nubes, mientras England deberá recomponerse para encarar un cierre de torneo mucho menos glamuroso de lo que imaginaba al inicio.
Latvia se agarra al resultado y deja sin premio a Azerbaijan
El tercer gran capítulo del día lo escribió Latvia, que se impuso 3-2 a Azerbaijan en otro duelo apretado, decidido por detalles y por la solidez defensiva en los minutos finales.
Latvia tomó la iniciativa pronto. Grīslis abrió el marcador en el primer periodo y dio a su equipo una ventaja mínima pero valiosa para gestionar el ritmo del partido.
La segunda parte cambió el tono. Azerbaijan se soltó y encontró el empate gracias a Orkhan, pero la reacción le duró poco. Ģēgers apareció para devolver la delantera a Latvia y enviar el partido al último periodo con 2-1 y una sensación clara: cada error podía costar carísimo.
En el tercer tramo, Sakne amplió la renta y dio a Latvia un colchón que parecía definitivo. El 3-1 obligó a Azerbaijan a volcarse. Orkhan, de nuevo, tiró de orgullo y firmó su doblete para estrechar el marcador, pero la defensa letona aguantó el chaparrón final y cerró una victoria de enorme valor.
El premio no es menor: Latvia se cita ahora con Georgia en una semifinal que enfrenta a dos equipos que han demostrado saber sufrir y gestionar ventajas cortas.
Lo que viene
Con los resultados del día, el cuadro queda definido:
- England 3-4 (aet) Slovakia
- Latvia 3-2 Azerbaijan
- Georgia 2-1 Malta
Y el calendario ya marca el siguiente paso:
- Playoffs 5º-7º puesto: Slovakia vs England, Malta vs England
- Semifinales: Norway vs Azerbaijan, Latvia vs Georgia
Georgia llega lanzada, Latvia llega sólida, Norway espera con hambre y Azerbaijan busca redención tras la derrota. La fase de grupos ya es historia. Ahora, cada grano de arena cuenta.
