Escocia vive la cuenta atrás por el título

En las oficinas, en los bares, en los grupos de chat y en los programas de radio y televisión, el final de la Premiership escocesa se vive como una cuenta atrás. En todas partes se habla del título. Menos en los vestuarios de los que se lo juegan.

Con Rangers ya descartado matemáticamente tras tres derrotas consecutivas, el campeonato se ha convertido en un duelo directo entre Hearts y el vigente campeón, Celtic. Un pulso a dos manos que puede decidirse el miércoles… o estirarse hasta un último capítulo en Parkhead que huele a clásico inolvidable.

Hearts, a un paso de la historia… si todo encaja

El escenario es claro. Si Hearts gana a Falkirk y Celtic cae en el campo de Motherwell, el equipo de Edimburgo será campeón de Escocia por primera vez desde 1960. Más de seis décadas de espera podrían romperse en una sola noche.

Cualquier otra combinación de resultados enviará el título al sábado, cuando los dos aspirantes se mirarán a los ojos en Parkhead. Un final a cara descubierta.

La ciudad ya sueña. El club, no tanto. Derek McInnes, técnico de Hearts, se encarga de rebajar la euforia.

«Simplemente he asumido que Celtic va a ganar el partido», admitió el martes. «Tengo en la cabeza que iremos a la última jornada».

Hearts ha liderado gran parte de esta campaña cautivadora, pero el territorio es nuevo. No solo para este grupo, sino para el propio club. Hace más de 40 años que nadie distinto a Celtic o Rangers levanta el título de la máxima categoría escocesa: el Aberdeen de Sir Alex Ferguson en 1985 fue el último en romper el duopolio.

McInnes entiende el ruido, pero no se deja arrastrar.

«Entiendo todo ese tipo de charla», dijo. «Es bonito oír ‘Hearts podría ganar la liga en Tynecastle’ porque no sé cuánta gente ha podido decir eso en su vida.

»Pero lo más probable es que, si vamos a ganar la liga, tengamos que ganar los dos partidos o, como mínimo, sumar cuatro puntos en los próximos dos encuentros.

»La charla con el equipo será solo sobre este partido, sin distracciones».

Shankland, el capitán que sostiene el pulso

Lawrence Shankland se ha convertido en el rostro de esta carrera. Capitán, goleador, referencia. Marcó el tanto de la victoria ante Rangers y el empate frente a Motherwell en los dos últimos partidos de Hearts. Sus goles han mantenido vivo el sueño; ahora le toca gestionar la ansiedad.

«Habrá nervios, es totalmente normal cuando estás en esta posición», reconoció el delantero de la selección escocesa. «Se trata simplemente de controlarlos.

»Durante toda la temporada hemos lidiado muy bien con eso. Eso tiene que continuar. Tiene que haber ese nivel de calma para poder hacer tu trabajo correctamente».

Hearts se mueve entre la ilusión de una generación y el vértigo de la oportunidad. El margen de error es mínimo. El ruido exterior, máximo. Ahí se verá si este líder inesperado tiene piel de campeón.

Celtic, acostumbrado al filo

Al otro lado, Celtic y su entrenador interino, Martin O’Neill, caminan sobre un terreno que conocen bien. Presión, obligación, finales en cadena. El club vive ahí desde hace décadas. Y O’Neill, también.

El técnico, que ya ha conquistado tres ligas con Celtic, ha guiado al campeón vigente desde los restos del breve mandato de Wilfried Nancy hasta una posición que hace apenas un mes parecía lejana.

Antes del parón internacional, la derrota en Tannadice dejó al equipo cinco puntos por detrás, con siete partidos por jugar. El margen se estrechaba, el título se alejaba. La respuesta fue contundente: cinco victorias seguidas y la desventaja reducida a un solo punto.

La consigna, según O’Neill, quedó clara tras aquel tropiezo.

«Saben desde hace semanas, especialmente después del partido ante Dundee United, que no hay margen para errores», explicó. «Es difícil mantener eso en cada encuentro, porque puede haber un partido en el que domines, no marques en ese tramo y el otro equipo salga a la contra y se ponga 1-0».

Es el riesgo constante del perseguidor: vivir al límite de la perfección, sabiendo que un resbalón lo derrumba todo.

Nada más que el miércoles

Ni McInnes ni O’Neill quieren mirar más allá del próximo pitido inicial. El calendario marca un posible desenlace épico el sábado en Parkhead, pero los entrenadores se niegan a jugarlo antes de tiempo.

«Solo podemos mirarnos a nosotros mismos e intentar ganar el partido», subrayó O’Neill. «Luego el fin de semana se cuidará solo.

»Hemos recorrido una gran distancia hasta aquí. Nos gustaría que todo se decidiera en la última jornada».

Hearts, mientras tanto, intenta blindarse ante la tentación de imaginar a Tynecastle como el escenario de una coronación que casi nadie ha visto en vida. El club lleva toda la temporada corriendo por delante del gigante. Celtic llega lanzado desde atrás, con la inercia de un campeón herido.

Un punto, dos jornadas, un país entero pendiente. La liga escocesa se decidirá en 180 minutos… o en un solo error.