Celtic y su desastroso camino a la Champions: un sexto fracaso
Seis intentos en ocho años. Seis fracasos. Y un sexto examen de conciencia para Celtic.
Clasificarse para la Champions se ha convertido en un ritual veraniego que casi siempre termina con el mismo desenlace: autopsia en agosto. Pero pocas veces el golpe había sido tan devastador como esta vez.
De 3-0 al abismo
Celtic llegaba a Linz con la eliminatoria encarrilada: 3-0 del primer partido en Glasgow, cuatro victorias de cuatro en el inicio de temporada, 13 goles a favor, sensación de control. En Austria, el guion parecía calcado. Se adelantó en el marcador, mantuvo una renta global de tres tantos durante tres cuartas partes del cruce. Todo bajo control. O eso parecía.
Luego llegó el derrumbe.
LASK fue acumulando llegadas, centros, segundas jugadas. La segunda parte se convirtió en un asedio. El empate global, 4-4, no llegó hasta el minuto 90, pero nadie en el estadio podía decir que no se veía venir. El quinto gol, el de la eliminación, se sintió casi como una consecuencia lógica más que como un giro dramático.
Callum McGregor, capitán y voz autorizada del vestuario, no maquilló nada. Admitió que Celtic se vio “asustado” y “pasivo” cuando LASK encadenó oleadas de ataques en Linz. Palabras duras, pero alineadas con lo que se vio sobre el césped.
Los errores individuales fueron letales. Benjamin Nygren, Auston Trusty y Luke McCowan fallaron en acciones que desembocaron directamente en goles encajados. En el centro del campo, Celtic prácticamente no compitió.
Martin O'Neill asumió la responsabilidad. Pero para Scott Brown, ex capitán del club, el técnico estaba levantando un escudo para proteger a los suyos.
“Me da pena Martin porque está asumiendo toda la responsabilidad”, dijo Brown a BBC Scotland. “He estado en la situación de Martin. Cuando te humillan en un partido, tienes que quitar presión a los jugadores porque en una semana tienen otro encuentro”.
Una defensa de circunstancias y una plantilla corta
La fotografía del pitido final fue demoledora. La defensa de Celtic estaba formada por el tercer lateral derecho, Anthony Ralston; Trusty, que ni siquiera se había entrenado en la previa por enfermedad; el canterano Dane Murray, prácticamente inédito; y Liam Scales fuera de posición en el lateral izquierdo.
Para Brown, la conclusión es clara: la profundidad de plantilla no está al nivel de la Champions.
“Los suplentes no son jugadores de Martin”, añadió. “La fortaleza y la profundidad en ciertas zonas aún necesitan un poco de calidad, porque los que entraron no alcanzaron el nivel de los que se marcharon”.
El verano había traído inversión, pero orientada sobre todo al frente de ataque. Llegaron los delanteros Kasper Hogh y Camilo Duran por cifras importantes, además del centrocampista Mika Baur y el extremo Haissem Hassan. Al mismo tiempo, se marcharon dos piezas clave: Daizen Maeda rumbo a Ipswich Town y Arne Engels a West Ham United.
Chris Sutton, ex delantero del club, cuestionó en redes sociales la decisión de dejar salir a jugadores tan influyentes justo antes de un duelo tan decisivo. Brown, por su parte, subrayó cuánto se notó la ausencia de Engels.
“Lo que les falta probablemente es otro centrocampista físico que pueda estar al lado de [McGregor] para ayudarle”, explicó. “Porque Arne Engels es una ausencia enorme físicamente, no solo para el choque, sino por sus piernas y su potencia de carrera, atacando los espacios, y también por su mentalidad”.
El precio de caer: de los millones al coeficiente
El golpe no es solo deportivo. Es contable.
Cuando Celtic alcanzó la ronda de play-off de la Champions antes de caer ante Bayern Munich en la 2024-25, sus ingresos de 143 millones de libras lo situaban entre los 60 clubes con mayor facturación de Europa. Ese mismo curso, Ipswich Town fue el club con menos ingresos de la Premier League inglesa… con 155 millones. Y el último dato publicado de LASK habla de apenas 42 millones.
La diferencia entre estar o no en la Champions se mide en decenas de millones. El experto en finanzas del fútbol Kieran Maguire calcula que el coste de no clasificarse esta vez superará los 20 millones de libras.
“Por cada 100 libras generadas en la Champions en concepto de premios, son unas 22 en la Europa League y unas 11 en la Conference League”, explicó en BBC Sport Scotland. “Celtic ingresó unas 45 millones en la temporada 2024-25 cuando llegó al play-off de la fase eliminatoria de la Champions; eso incluye el dinero de la SPFL, pero da una idea de lo rentable que puede ser la competición”.
El contraste es evidente. Aston Villa, campeón de la Europa League el pasado curso, ingresó en torno a 30-35 millones de libras y, al menos, obtuvo el premio extra de la clasificación automática para la Champions.
El mercado bursátil también habló. “Es un golpe para Celtic. Si miras el precio de sus acciones hoy, ha caído alrededor de un 4-5%, reflejando ese impacto en los ingresos futuros”, añadió Maguire.
No se trata solo del dinero de la UEFA. Hace dos años, el club cobró 44 libras más por el abono de adulto de cuatro partidos de Champions que por el paquete equivalente de Europa League posterior. La diferencia en los paquetes de hospitalidad fue todavía mayor. O'Neill ya ha admitido que habrá que “recalibrar” objetivos en el mercado tras la derrota, y Maguire apunta también a primas de patrocinio que se esfuman.
La conclusión es cruda: Celtic llenará el estadio igual, sea contra Real Madrid o contra Raith Rovers, pero no puede cobrar lo mismo ni vender el mismo tipo de experiencia corporativa cuando el rival no es un gigante europeo.
La ira de la grada
El enfado del aficionado no necesita balances ni gráficos. Se escucha en la radio, se lee en los mensajes, se siente en cada comentario.
Gerry no se guardó nada: McGregor dice que ahora se verá de qué está hecha la gente. “Un poco tarde. Debería haberlo dicho después de regalar el primer gol a LASK. No somos un club de Champions. Simple. La directiva es un desastre y responsable de los fracasos del club una y otra vez”.
Eamonn habló de acumulación de errores: “Impactante, pero no sorprende. La plantilla es la suma de cuatro o cinco ventanas de fichajes desastrosas. Cuatro incorporaciones recientes no iban a arreglar eso”.
Martin apuntó directamente al modelo de gestión: “Somos un club con una directiva que espera a entrar en la Champions antes de gastar dinero de verdad, cuando en realidad necesitamos una directiva que gaste dinero de verdad para darnos la mejor opción de superar estas horribles rondas previas. Celtic estaba muerto físicamente al final: uno de los peores resultados y actuaciones de nuestra historia moderna”.
Patrick salvó a uno solo: “Viljami Sinisalo es el único jugador que dio la cara, todos los demás fueron pasajeros. Reo Hatate y Luke McCowan deberían ser echados por la puerta. Otro año, otro esfuerzo desperdiciado. Qué derrota tan terrible. La afición merece algo mejor; jugadores, directiva, el club tienen suerte de estar donde están. ¿Cuotas para que Martin O'Neill se vaya antes de Navidad?”.
Danny fue al hueso: “Derrota desgarradora. Los jugadores no aparecieron. Sinisalo estuvo genial, pero nuestra falta de profundidad y calidad quedó cruelmente expuesta. Marcamos golazos la semana pasada y nos libramos de un par. La realidad volvió para mordernos. Mérito para LASK”.
Paul, igual de contundente: “Nos quedamos cortos otra vez. Jugando así, probablemente sea mejor no estar en la Champions. McCowan no debería volver a jugar para Celtic. Sebastian Tounekti, Yang Hyun-jun y Anthony Ralston deberían buscar otro club. Martin O'Neill tiene que asumir su parte de culpa. El equipo no sabía si ir a por el partido o defender”.
El desplome del coeficiente y lo que queda por jugar
Hace nada, Escocia miraba a Europa desde arriba. Estaba novena en el ranking de coeficientes de la UEFA entre 2021 y 2023. Ese puesto garantizaba plaza directa en la fase de grupos de la Champions para el campeón de la Premiership, y solo dos rondas previas para el subcampeón en la misma competición.
Hoy, esa realidad parece lejana. Muy lejana.
La caída ha sido tan brusca que Escocia ocupa ahora el puesto 18. El campeón de esta temporada arrancará en la segunda ronda de clasificación de la Champions. El subcampeón irá a la Conference League. La capitulación de Celtic ante LASK no hizo más que subrayar ese declive.
No todo está perdido para el coeficiente, eso sí. Cuando Celtic alcanzó el play-off de la fase eliminatoria de la Champions en 2024-25, sumó 17,70 puntos. Rangers, en cambio, logró más —19,750— llegando solo a octavos de final de la Europa League. El mensaje es claro: la Europa League también puede sumar mucho.
Ahora, con Celtic relegado precisamente a la Europa League, aún puede salir algo positivo de este desastre. En la tabla en vivo de coeficientes, contando ya esta temporada, Escocia ha caído al puesto 19 y no corre riesgo de bajar más. El problema no es el fondo. Es la capacidad de volver a subir.
Ese objetivo pasa por todos. Si Rangers, Hibernian y Motherwell no superan sus eliminatorias hacia la Conference League el jueves, el plan de remontar posiciones se tambaleará. Volver al top 15 debería ser la meta inmediata: ese es el umbral que devolvería al subcampeón de liga al camino de la Champions.
Celtic ya sabe lo que cuesta desaprovechar esas puertas cuando se abren. La cuestión es si este último golpe servirá, por fin, para cambiar la forma en que el club se prepara para Europa… o si dentro de un año volverá a escribir, otra vez, el mismo obituario continental.
