Canadá ante Sudáfrica: su primer examen a vida o muerte en el Mundial
La selección de Canadá está a las puertas de algo inédito. El domingo, frente a Sudáfrica, disputará el primer partido de eliminación directa de su historia en una Copa del Mundo. No es solo un cruce de octavos de final: es una línea que separa el pasado de un posible nuevo estatus en el fútbol internacional.
Favoritos… pero avisados
Los números respaldan a Canadá. Llegó al torneo en el puesto 31 del ranking FIFA, 30 escalones por encima de una Sudáfrica ubicada en el 60. Para ESPN, antes del Mundial, los canadienses eran la selección número 25 entre 48 participantes; Sudáfrica, la 46. El papel, está claro, se inclina hacia el lado norteamericano.
El césped cuenta otra historia. Sudáfrica llega viva por carácter y oportunismo. Arrancó el Mundial de la peor manera, con dos expulsiones y una derrota 2-0 ante México. Parecía al borde del abismo frente a Czechia hasta que Teboho Mokoena convirtió un penal vital que rescató un punto y mantuvo el sueño. Y cuando ya no tenía margen de error, apareció Thapelo Maseko para firmar el 1-0 ante Corea del Sur y sellar el segundo lugar del Grupo A, con apenas un 31 por ciento de posesión. Sufrir, resistir y golpear en el momento justo: esa es la carta de presentación del rival de Canadá.
Canadá llega con cicatrices recientes, pero también con señales de crecimiento. Empató 1-1 con Bosnia y Herzegovina en su estreno, aplastó 6-0 a un Qatar que terminó con nueve hombres y cayó 2-1 ante Suiza en un cierre de fase de grupos que dejó sensaciones mezcladas. El equipo de Jesse Marsch estuvo a un gol de quedarse con el liderato del Grupo B.
Perdía 2-0 al inicio del segundo tiempo ante los suizos, reaccionó, descontó y se lanzó con todo a por el empate. Cada balón parado, cada centro, cada segunda jugada se jugó como si fuera la última. Jonathan David lo describió sin rodeos: el tiempo añadido fue “bastante intenso”. No era un tópico, era la realidad de un equipo que sabía lo que se jugaba.
“No puedes mirar el reloj, porque cuanto más lo miras, más rápido pasa. Es tiempo basura”, explicó el delantero. “Solo tienes que atacar el área, meter centros, hacer que las ocasiones sucedan, tirar a puerta y esperar que algo caiga. Y estuvimos muy, muy cerca”. Esa última frase resume bien el punto en el que está Canadá: cerca. De ganar el grupo, de instalarse entre los candidatos, de cambiar de dimensión.
El enigma Alphonso Davies
Sobre ese telón de fondo aparece la gran incógnita: Alphonso Davies. El capitán aún no ha disputado un solo minuto en el torneo por una lesión en los isquiotibiales, pero su sombra ha sobrevolado cada partido.
Marsch reconoció que lo utilizó como “señuelo” durante la fase de grupos. Lo incluyó en las convocatorias, lo mantuvo en el foco mediático, pero nunca tuvo la intención real de ponerlo en el campo. La estrategia funcionó: Suiza habló de él en la previa, lo tuvo en la cabeza, lo marcó en los pizarrones… y nunca lo vio en el césped.
El técnico asegura ahora que Davies estará listo para el domingo. ¿Mensaje sincero o una nueva maniobra psicológica? Canadá dejó de entregar partes médicos antes del duelo ante Qatar, así que la evolución real del lateral/atacante es un pequeño secreto de Estado dentro del vestuario. Lo que sí dejó claro Marsch es que no arriesgaron en ningún momento la integridad física de su estrella, y que el plan era tenerlo disponible para este tramo decisivo.
La otra pieza a seguir es Stephen Eustáquio. El mediocampista, cerebro del equipo, volvió ante Suiza desde el banquillo en el minuto 58. Canadá necesita su pausa, su primer pase y su capacidad para ordenar al equipo en los momentos de agobio. Si está en condiciones de regresar al once titular frente a Sudáfrica, el equipo gana jerarquía de inmediato. También podría aparecer por primera vez como titular el central Moise Bombito, si recibe el visto bueno físico, un detalle no menor en un partido que puede irse a la batalla de los duelos individuales.
Un cuadro de gigantes al fondo del camino
El duelo ante Sudáfrica abre el Round of 32 el domingo. El premio es claro: seis días de descanso y un billete a los octavos de final, el sábado 4 de julio. Ahí ya no habrá margen para cálculos: esperará el ganador de un choque de alto voltaje entre Países Bajos y Marruecos.
Los neerlandeses llegan como campeones del Grupo F, los marroquíes como segundos del Grupo C. Ambos con registros idénticos en la fase de grupos: dos victorias, un empate, invictos y con la etiqueta de potencias. Antes del Mundial, Marruecos ocupaba el séptimo lugar del ranking FIFA; Países Bajos, el octavo. Dos selecciones que viven acostumbradas a los focos grandes.
Marruecos viene de rozar la gloria en Qatar 2022, donde alcanzó las semifinales. Países Bajos cayó en cuartos de final ante la futura campeona Argentina en una tanda de penales que todavía duele en Ámsterdam. No pierden un partido mundialista en tiempo reglamentario desde la final de 2010 ante España. Son, por historia y presente, uno de esos rivales que casi nadie quiere ver en el cuadro.
Sus recorridos en este torneo refuerzan esa sensación. Marruecos empató 1-1 con Brasil en su debut, derrotó 1-0 a Escocia y cerró con un 4-2 sobre Haití. Control, pegada y una defensa que suele conceder poco. Países Bajos, por su parte, mostró músculo ofensivo: 2-2 ante Japón, un 5-1 demoledor frente a Suecia y un 3-1 sólido contra Túnez.
Y el horizonte no se despeja en cuartos de final. En ese sector del cuadro asoman Alemania y Francia. Los germanos ya se aseguraron el primer lugar del Grupo E. Los franceses están a un resultado ante Noruega de cerrar el Grupo I en la cima. Si se cumple la lógica, ambos se cruzarán en un Round of 16 de alto voltaje, con la tercera selección del ranking FIFA frente a la décima. El vencedor se plantaría como rival probable de quien sobreviva entre Canadá, Sudáfrica, Marruecos y Países Bajos.
Es un camino brutal. Pero antes de pensar en gigantes, Canadá tiene que resolver su propio examen de madurez.
Un paso más en una Copa del Mundo histórica
Este Mundial ya es histórico para el fútbol canadiense. Primer punto, primera victoria, primera clasificación a la fase de eliminación directa. Cada partido ha ido tachando casillas que parecían reservadas para el futuro. El futuro, de repente, es ahora.
Marsch lo dejó claro tras la derrota ante Suiza: la clave será la reacción. No dramatizó el tropiezo, no lo disfrazó. Asumió que el equipo está “exactamente donde quiere estar”. Clasificado, competitivo y con margen para crecer. El siguiente peldaño es obvio: ganar un partido a vida o muerte.
Sudáfrica ya demostró que sabe sobrevivir al límite. Canadá llega con más talento, más profundidad y un posible as bajo la manga llamado Alphonso Davies. La historia, el ranking y la inercia señalan un favorito. El fútbol, tantas veces, se ha encargado de desmentir a todos.
El domingo, en su primer cruce de eliminación directa en una Copa del Mundo, Canadá sabrá si está listo para dejar de ser una gran promesa y empezar a convivir con los colosos del cuadro.
