Braiden Graham brilla en la derrota del Everton U21 ante Stockport

El marcador dice paliza. La historia fue bastante más enrevesada. El Everton Under-21 se dejó el alma en Edgeley Park, levantó un 3-0 en contra, llegó a empatar y, aun así, terminó cayendo 6-3 ante un Stockport County demoledor en el tramo final, en su estreno en el EFL Trophy, Northern Section, Grupo E.

En medio del caos, un nombre brilló por encima del resto: Braiden Graham. Tres intervenciones decisivas, un partido de 9/10 y la sensación de que, si alguien merecía algo distinto al castigo final, era él.

Un Stockport de once cambios, pero igual de letal

Jimmy McNulty, nuevo técnico de Stockport y ex de la academia del Everton, rotó sin miedo: once cambios respecto al once que había ganado 3-1 a Plymouth Argyle en League One. Otro equipo, misma autoridad.

Desde el inicio, los locales mandaron. El Everton de David Hughes, responsable del desarrollo de jugadores en la academia y con experiencia reciente en el banquillo de Newport County, apenas podía respirar.

El primer golpe llegó pronto. Minuto 11. Malik Mothersille, internacional jamaicano nacido en Croydon, al que el Everton U21 ya conocía de cerca tras su prueba en 2023 antes de firmar por Peterborough United, castigó a sus antiguos pretendientes. Callum Camps filtró un pase mientras los visitantes se quedaban esperando una bandera de fuera de juego que nunca apareció. George Pickford llegó a tocar el disparo, pero no lo suficiente: 1-0 y primera herida abierta.

Stockport no aflojó. Dominó, empujó y, justo antes del descanso, asestó el doble zarpazo que parecía sentenciar la noche.

Primero, el 2-0: el Everton quiso salir jugando desde atrás, pero el capitán William Tamen perdió el balón en zona prohibida. Camps, atento, sólo tuvo que empujarla. Y con la última acción del primer tiempo, llegó el tercero. Jason Adigun metió el balón entre las piernas de Tamen y sirvió a Mika Mandron, que no perdonó. 3-0 al descanso, defensa descompuesta y un vestuario visitante lleno de caras largas.

El despertar del Everton… y el show de Graham

Cuando el partido pedía resistencia y orgullo, apareció el fútbol. Y apareció Braiden Graham.

Recolocado en la banda derecha, el joven norirlandés cambió el tono del encuentro. En el 51’, sacó un centro medido para Joel Catesby, que definió con calma y precisión. Un gol especial para el atacante de Birkenhead, que el año pasado se había roto la pierna en este mismo torneo, en Bradford, en una acción en la que también había marcado. Esta vez, la historia tuvo un giro menos cruel, aunque el final colectivo no le acompañara.

El 3-1 encendió al Everton. Tres minutos después, más chispa. Melvin Matos, que ya venía de un partido muy físico y accidentado, fue derribado por Owen Moxon dentro del área. Penalti claro. Graham tomó el balón, respiró y engañó a Lucas Ashby-Hammond: disparo a la derecha del guardameta, que se lanzó al lado contrario. 3-2. Partido vivo. Stockport, sorprendido.

El equipo de Hughes, que había sido superado en casi todo en la primera parte, de pronto jugaba con otra velocidad. Y el premio al esfuerzo llegó en el 77’. Graham, otra vez él, recibió en la frontal y dibujó un disparo curvado, elegante, directo a la red. Un golazo. 3-3. De 3-0 a 3-3. Remontada consumada. El banquillo del Everton se levantó, la grada local se removió. Por unos minutos, el guion cambió de dueño.

De la remontada al derrumbe en dos minutos

El problema fue que la reacción azul no vino acompañada de temple defensivo. La montaña rusa no había terminado; sólo cambiaba de carril.

Apenas un minuto después del empate, Stockport volvió a golpear. El recién ingresado Tayo Edun apareció en el segundo palo y definió con fuerza para el 4-3. El estadio respiró aliviado. El Everton, aturdido.

Sesenta segundos más tarde, otro mazazo. Mothersille, frío y clínico, firmó su segundo tanto de la noche con un disparo raso y preciso. 5-3. En dos minutos, el esfuerzo de casi toda una segunda parte se desmoronó.

Ya en el descuento, Mothersille completó su hat-trick y cerró la goleada. 6-3. El marcador final no reflejó la resistencia ni el tramo brillante del Everton, pero sí castigó sin piedad cada error en la zaga.

Uno a uno del Everton U21

• George Pickford – 5 Detuvo buenas ocasiones de Adigun y Mandron, pero en una noche en la que encajó seis goles, el sabor es amargo. Especialmente por el primero, al que llegó a tocar sin poder evitar que entrara. En otra acción, un saque suyo golpeó en Mandron y casi genera más problemas.
• George Finney – 5 El contexto del club no es culpa suya, pero el lateral, que ya tuvo una cesión en Ayr United, dejó claro que aún tiene mucho por aprender. No es, hoy por hoy, la solución interna al eterno problema del lateral derecho.
• William Tamen – 4 Una noche para olvidar para el capitán, que el curso pasado ayudó a Tranmere Rovers a salvarse en la Football League. Perdió la pelota en el 2-0, fue superado con un caño por Adigun en la jugada del 3-0 y ya antes había regalado un balón sencillo a Ryan Rydel.
• Luis Gardner – 5 Desajustado en la pareja de centrales con Tamen durante buena parte del primer tiempo. No cometió errores tan groseros como su compañero, pero sí dejó un pase diagonal muy ambicioso que se marchó muy desviado y simbolizó cierta precipitación.
• Joshua Van Schoor – 5 Atado atrás durante largos tramos, apenas pudo proyectarse como en otros partidos recientes. Vio la amarilla por una entrada sobre Mothersille que encendió a la grada local, que pidió la roja.
• Harvey Foster – 5 Del subidón de marcar con el primer equipo en el 4-0 ante Dundee el mes pasado, a una noche en la que corrió detrás de sombras. Superado en demasiadas fases del juego.
• Harry Brookes – 5 El centro del campo del Everton fue arrollado en la primera parte y él lo sufrió de lleno. Se mantuvo sobre el césped durante el inicio de la reacción del segundo tiempo, pero fue el primer sustituido.
• Braiden Graham – 9 Partidazo. Desde la derecha, fue la chispa constante del Everton. Asistencia medida para el 3-1 de Catesby, penalti ejecutado con jerarquía para el 3-2 y un disparo curvado magnífico para el 3-3. Calidad, carácter y personalidad en una noche que, pese al resultado, le pone en el escaparate.
• Melvin Matos – 7 Metido en la batalla desde el primer minuto. Sufrió un golpe en la cabeza, regresó con vendaje y sin dorsal visible tras manchar de sangre su primera camiseta. Se llevó por delante a Arttu Hoskonen en un choque duro, cayó tras un contacto con Lewis Fiorini y terminó forzando el penalti tras la falta de Moxon. Siempre en el foco.
• Joel Catesby – 8 Gol muy especial para él. Nacido en Birkenhead, regresaba a esta competición tras la gravísima lesión del año pasado en Bradford, donde se rompió la pierna. Esta vez, conectó con serenidad el centro de Graham y definió con seguridad. Una recompensa emocional en medio del caos.
• Ceiran Loney – 5 Noche complicada para el delantero. Tuvo un mano a mano con Ashby-Hammond, pero le faltó convicción y el portero ganó el duelo. Más tarde, tras un buen pase de Justin Clarke, no encontró el ángulo adecuado para finalizar.

Los cambios

• Jack Patterson (entró en el 57’ por Harry Brookes) – 6 Aportó piernas frescas y energía en la última media hora. Ayudó a sostener el empuje en el tramo de la remontada.
• Justin Clarke (entró en el 70’ por Joel Catesby) – 7 Entró con decisión y generó una ocasión clara para Loney con un pase muy bien elegido. Dejó detalles interesantes en poco tiempo.
• Aled Thomas (entró en el 83’ por Luis Gardner) Apareció justo antes del quinto gol de Stockport. Sin tiempo real para influir.
• Omari Benjamin (entró en el 83’ por Melvin Matos) Mismo escenario: pocos minutos, partido roto y sin opción de cambiar el rumbo.
• Jonathan Nsangou (entró en el 83’ por Ceiran Loney) Otro cameo testimonial en un final ya desbordado.

El Everton U21 se marcha de Edgeley Park con un correctivo en el marcador, pero también con la certeza de que tiene talento arriba y mucho trabajo pendiente atrás. La cuestión es clara: ¿será esta noche un simple tropiezo caótico o el aviso que marque el tono de su campaña en el EFL Trophy?