Birmingham City vuelve a la élite: enfrentamiento con Manchester City

Cuatro años después, el Birmingham City vuelve a mirar de frente a la élite… y al peor rival posible en su primer día. El equipo de Amy Merricks regresa a la Women’s Super League visitando este domingo (14:30 BST) el Joie Stadium para medirse al vigente campeón, Manchester City. El mismo escenario, el mismo rival y un recuerdo que todavía escuece: aquel 6-0 de mayo de 2022 que selló el descenso.

Merricks no rehúye el contexto. Lo desafía.

“Creo que es un gran momento para jugar contra Man City. Sabemos que va a ser un reto, pero estamos totalmente preparadas. Venimos a competir, no a rellenar la liga”, lanzó la entrenadora en la rueda de prensa previa.

De un descenso doloroso a un ascenso ambicioso

El Birmingham cerró la pasada temporada con el título de la WSL 2 en la última jornada, un ascenso trabajado que puso fin a su etapa en el segundo escalón. Lo hizo con una identidad muy clara: un equipo ofensivo, con una media de 2,09 goles por partido y una reputación de ir hacia adelante sin complejos.

Esa seña de identidad no se toca.

“Hay una parte central de nuestra identidad que es innegociable para nosotras como Blues y para mí como entrenadora jefe”, subrayó Merricks. “Somos un equipo progresivo, vamos a encontrar maneras de crear y marcar. Tenemos muy claro cuáles son nuestras fortalezas y qué debemos maximizar”.

La entrenadora sabe dónde pisa. El City ganó los 11 partidos que disputó en casa en liga el curso pasado. Pleno. Territorio hostil. Pero no hay espacio para el miedo en su discurso.

“Esta es la mejor liga del mundo, va a ser duro y exigente, pero lo que no podemos hacer es perder nuestras fortalezas. Tenemos que amplificarlas y ponernos en la mejor posición posible”, insistió. “Tenemos que centrarnos en lo que podemos controlar y eso es cómo competimos. No tememos a nadie. Creo que lo demostramos en las copas el año pasado”.

Un campeón que no quiere proteger, sino perseguir

En el otro banquillo, Andree Jeglertz arranca su primera defensa liguera con Manchester City en una década. Campeonas, sí, pero sin permiso para relajarse.

“Seguimos persiguiendo, persiguiendo ganar otra vez”, advirtió el técnico. “Si empiezas a proteger cosas, no creo que eso nos ayude. Necesitamos estar en un estado de hambre, intentando ganar de nuevo, compitiendo en distintos torneos. Si bajamos un poco el rendimiento o la actitud, los equipos nos pasarán por encima”.

El City conoce bien el filo competitivo del Birmingham. No hace tanto. Justo cinco meses antes de este partido, las sky blues tuvieron que sufrir para ganar 1-0 en el campo del Birmingham en los cuartos de final de la Women’s FA Cup.

“Fue un partido duro contra ellas el año pasado”, recordó Jeglertz. “Fueron tácticamente muy buenas y destruyeron todo el espacio en el campo, defendiendo muy bajo, y sus transiciones fueron muy buenas. Hay amenazas en su equipo a las que tenemos que prestar atención”.

Y lanza un aviso que suena casi a elogio: “Jugar contra un equipo que es nuevo en la liga siempre es un reto porque sé que llegan con mucha energía al primer partido”.

Bajas sensibles en el campeón, fe intacta en el recién ascendido

El City no estará al completo. Vivianne Miedema se perderá, como mínimo, hasta finales de otoño por una lesión de rodilla. Una ausencia mayúscula en ataque. Rebecca Knaak tampoco estará disponible ante el Birmingham por un problema en el pie.

Las noticias algo más positivas llegan desde la enfermería con Jade Rose y Grace Clinton, ya de vuelta en los entrenamientos. Aun así, Jeglertz mantiene la cautela con uno de los refuerzos del verano: Niamh Charles es “una gran incógnita” para el domingo.

Enfrente, un Birmingham recién ascendido que se niega a cambiar su ADN solo porque el listón sube de golpe.

“No podemos perder nuestras fortalezas”, repitió Merricks, casi como un mantra. “Tenemos que amplificarlas”.

La última vez que el Birmingham pisó el Joie Stadium, salió destrozado y camino del descenso. Ahora vuelve campeón, con gol, con una idea clara y con una frase que marca el tono del regreso: irán de tú a tú con el gigante. El marcador dirá si ese desafío es una declaración de intenciones… o el primer gran golpe de la nueva temporada.