Balogun y Pepi: El futuro en la Premier League y el Mundial
Folarin Balogun y Ricardo Pepi se asoman al mismo horizonte: un Mundial en casa y, quizá, la puerta de entrada definitiva a la élite de la Premier League. Dos delanteros, dos trayectorias distintas, una misma sensación: están llegando a ese punto de madurez en el que la siguiente decisión de club puede marcar una década.
Balogun, el “europeo” hecho en casa
Nacido en Nueva York, criado futbolísticamente en la academia de Arsenal, Balogun lleva años moviéndose en entornos de máxima exigencia. En el primer equipo de los ‘Gunners’ apenas dispuso de 10 partidos oficiales, con dos goles en la Europa League, pero su verdadero escaparate llegó lejos de Londres.
Su cesión al Reims fue un golpe en la mesa: 22 goles que obligaron a Europa a mirarle con otros ojos. Tanto, que Monaco desembolsó 40 millones de euros en 2023 para llevárselo. Esta temporada ha sido la más productiva de su carrera en el Principado: 19 tantos en todas las competiciones, confirmando que lo suyo no fue una racha pasajera.
No es solo cuestión de números. Balogun ha aprendido a convivir con la presión de clubes que aspiran a plazas europeas, con la lupa siempre encima. Ese contexto, para Brad Friedel, marca la diferencia.
“El tipo de jugador que es Balogun, por su historia en Europa, podría jugar en uno de los grandes y manejar la situación de percepción y realidad”, explicó el exguardameta de la selección estadounidense, en declaraciones a GOAL en asociación con MrQ. Para él, el delantero ya tiene el colmillo de un futbolista acostumbrado a la élite.
Pepi, crecimiento acelerado en silencio
Ricardo Pepi ha tomado otro camino, menos ruidoso, pero igual de firme. Aterrizó en Europa en enero de 2022, en el Augsburg alemán, y desde entonces ha ido subiendo peldaños a base de adaptación y trabajo. Su explosión más visible llegó en el PSV, donde ha igualado los 19 goles de Balogun en la última campaña, ayudando a otro título de Eredivisie.
No siempre ha sido titular indiscutible en Eindhoven, pero ha aprendido a vivir con ese rol: entrar, marcar, sumar. Un delantero que entiende el área y que ha ido puliendo su juego lejos de los focos de las grandes ligas.
Para Friedel, el siguiente paso de Pepi debe ser medido. “Alguien como Pepi necesitaría estar en uno de los equipos de mitad hacia abajo”, apuntó. Y bajó nombres muy concretos: “Algo como Brentford, Bournemouth, Fulham. No quiero decir que tengan que acabar en mitad de tabla, pero son más de nivel medio en términos de expectativas y presión”.
La advertencia es clara: saltar demasiado rápido a un gigante puede devorarle. “Si se fuera a un Manchester United o a Arsenal, sería demasiado para él, demasiado rápido”, añadió el exguardameta.
Dos perfiles, dos Premier League posibles
El contraste entre ambos es nítido. Balogun, para Friedel, está preparado para un escalón más alto; Pepi, para un proyecto ambicioso pero sin la carga histórica de un coloso.
Aun así, el exinternacional no duda del techo de ninguno de los dos. “Los dos son muy, muy buenos. Todo depende del estilo de juego”, subrayó. Y ahí apareció un encaje que le seduce especialmente: Fulham.
Pepi ya ha sido vinculado al club londinense, y la comparación que traza Friedel es reveladora. “Si miras a Raúl Jiménez y su estilo, y el de Pepi, son muy similares. Sería una transición casi perfecta”. El paralelismo le lleva incluso a otra época del Fulham: la transición de Brian McBride a Clint Dempsey. “McBride era algo mejor por arriba y Dempsey más por abajo, pero Dempsey también era muy bueno de cabeza y McBride con los pies. Es muy parecido a la comparación entre Pepi y Jiménez”.
El mensaje final es directo: “No me sorprendería en absoluto ver a Balogun o Pepi en Inglaterra la próxima temporada, y creo que ambos podrían tener éxito en la Premier League”.
El Mundial en casa, el gran examen
Antes de cualquier mudanza, hay un escenario que lo condiciona todo: el Mundial de 2026. Balogun y Pepi no solo pelean por un buen contrato; pelean por ser el ‘9’ titular de Estados Unidos en su Copa del Mundo.
Cuando a Friedel le plantean a quién elegiría si estuviera en la piel de Mauricio Pochettino, su respuesta no titubea: “Balogun sería mi elección”. El argumento va directo al estilo del técnico argentino: “Si miras históricamente a los equipos de Pochettino, suele gustarle tener jugadores que juegan muy en vertical y que son realmente dinámicos, y eso se ajusta más a lo que es Balogun”.
Pepi, en ese escenario, aparece como un arma distinta, complementaria. “Tener la opción de Pepi, que también trabajará muy duro, pero es muy bueno en el área, fuerte por arriba, para salir desde el banquillo”, detalla Friedel. Dos soluciones para dos tipos de partido.
El exguardameta incluso imagina una rotación en la fase de grupos, condicionada por el contexto del torneo. “También podría ver un poco de rotación en la fase de grupos, porque aquí va a hacer mucho calor. Y los jugadores llegan de una temporada muy larga, especialmente estos dos”. Eso abriría la puerta a planes distintos ante Paraguay y Australia, rivales a los que Estados Unidos no puede subestimar.
Un aviso llamado Turkiye
El calendario del grupo añade un matiz decisivo: Turkiye cierra la liguilla. Friedel lanza una advertencia que suena a experiencia acumulada en Europa: “Ojalá tengan puntos en el bolsillo para cuando jueguen contra Turkiye. Porque si no tienen cuidado y llegan a ese partido obligados a ganar, Turkiye es un equipo muy talentoso, basado en la posesión”.
No es un detalle menor. Un mal arranque podría convertir ese duelo en una final anticipada. Y en ese tipo de noches, la elección del ‘9’ deja de ser un debate táctico para convertirse en una cuestión de carácter.
Entre Balogun y Pepi, entre la Premier y el Mundial, entre el salto definitivo y el riesgo de quemarse, se abre ahora el tramo más delicado de sus jóvenes carreras. La pregunta ya no es si pueden jugar en Inglaterra. La verdadera cuestión es: ¿en qué club y en qué escenario querrán verlos cuando el balón empiece a rodar en 2026?
