Andoni Iraola y su confianza en canteranos tras tropiezo de Liverpool
El verano de Liverpool no va solo de fichajes rutilantes ni de grandes nombres. En los primeros días de Andoni Iraola al mando, dos canteranos han irrumpido con fuerza en el radar del técnico español: James McConnell y Lewis Koumas. La derrota 4-2 ante Leeds United en un amistoso de pretemporada dejó dudas, sí, pero también certezas. Y una de ellas es que el nuevo entrenador ve algo especial en los chicos de la casa.
De descartes con Arne Slot a ganarse a Iraola
La historia reciente de McConnell y Koumas en Liverpool no ha sido sencilla. Ambos salieron de la academia, ambos sabían lo que era pisar el césped con el primer equipo, pero su progresión se había frenado en seco bajo el mandato de Arne Slot.
James McConnell, mediocentro de 21 años, suma ya 13 apariciones con el primer equipo. No fueron suficientes para convencer a Slot de que estaba listo para competir semana tras semana. En el verano de 2025, el técnico neerlandés dio su veredicto: cesión a Ajax para seguir creciendo lejos de Anfield.
Lewis Koumas, 20 años, versátil en el frente de ataque —puede actuar tanto de extremo como de delantero centro—, lo tuvo aún más complicado. Internacional con Gales, apenas ha disputado un partido oficial con el primer equipo de Liverpool. Su carrera reciente se ha construido a base de cesiones: Stoke City, Birmingham City, Hull City. Minutos, golpes, aprendizaje. Pero ninguna oportunidad real con Slot, que no llegó a utilizarle ni una sola vez y solo recurrió a McConnell en cuatro partidos.
El escenario ha cambiado con la llegada de Iraola. Según el periodista Alan Nixon, el técnico español ha quedado “impresionado” por el rendimiento y la evolución de los dos jóvenes en sus primeros días al frente del club. Hasta el punto de plantearse frenar la enésima salida en forma de cesión y darles hueco en la estructura del primer equipo la próxima temporada.
Los dos siguen generando interés en el mercado de préstamos. Hay clubes dispuestos a llevárselos para darles minutos. Esta vez, sin embargo, Liverpool duda. Nixon apunta a que Iraola valora seriamente promoverlos de forma definitiva a la plantilla profesional tras ver cómo han regresado “más hechos” de sus experiencias lejos de Anfield y cómo se han ganado “un respeto serio” dentro del grupo.
Para McConnell y Koumas, que conocieron el lado más áspero del fútbol con salidas constantes y oportunidades contadas, la puerta que ahora abre Iraola puede cambiarles la carrera.
Un 4-2 que duele… y enseña
El estreno veraniego serio de Liverpool bajo Iraola dejó un marcador incómodo: 4-2 ante Leeds United en un amistoso disputado el domingo. Más allá del resultado, el técnico sacó una lectura clara: el equipo recibió una lección útil.
“Creo que aprendemos muchas cosas”, reconoció tras el encuentro. No buscó excusas. Asumió que el marcador no era el deseado, pero remarcó el valor del choque: “Probablemente ha sido el amistoso más útil que hemos jugado: en positivo en la primera parte y en negativo en la segunda”.
El partido se partió en dos. Un primer tiempo en el que Liverpool mostró una versión más reconocible, con control y buenas sensaciones. Y una segunda mitad en la que la estructura se descompuso, la intensidad bajó y Leeds castigó cada desajuste. Para un entrenador recién llegado, ese contraste es oro. Iraola lo dejó claro: “Creo que hemos aprendido mucho hoy y que podemos sacar buenas conclusiones y resolver algunas cosas”.
En plena pretemporada, el resultado se archiva rápido. Lo que no se olvida tan fácilmente son las debilidades que deja al descubierto un 4-2, por muy amistoso que sea. Y ahí es donde entran en juego los jóvenes que pugnan por hacerse un hueco, como McConnell y Koumas, en un equipo que aún busca su nueva identidad.
Primeros minutos para las nuevas piezas
El duelo ante Leeds también sirvió para ver por primera vez en acción en esta pretemporada a Florian Wirtz, Alexander Isak y Ryan Gravenberch. Tres nombres llamados a tener peso en el proyecto y que, poco a poco, empiezan a integrarse en la idea de Iraola.
El técnico quedó satisfecho con su estreno: “Creo que lo hicieron muy bien. Jugaron sus primeros 45 minutos”. Wirtz e Isak participaron en la primera parte, la fase más cómoda para Liverpool, y eso se notó. “Obviamente Florian y Alex, porque jugaron en la primera mitad, tuvieron un partido más fácil o mejor”, admitió el entrenador.
Para Ryan Gravenberch, la historia fue distinta. Le tocó entrar en el tramo más áspero, cuando el equipo ya sufría y el encuentro se había descontrolado. “Para Ryan fue costoso”, resumió Iraola. El contexto no le ayudó, pero estos minutos también cuentan para calibrar quién responde en la adversidad.
Hubo un pequeño susto con Jeremie Frimpong, que pidió el cambio. Iraola rebajó la alarma: no cree que haya lesión seria, habló de “sobrecarga” y se mostró confiado en que no han perdido a nadie por problemas físicos en este tramo inicial de pretemporada. Un alivio en un verano en el que la exigencia física será alta y el margen de error, mínimo.
Un mensaje claro para la cantera
En medio de las pruebas, las rotaciones y los ajustes tácticos, la figura de McConnell y Koumas gana peso. No hay promesas públicas, no hay titulares garantizados, pero sí algo que en un club como Liverpool vale tanto como un contrato largo: la sensación de que el entrenador cree en ti.
Bajo Slot, los dos eran piezas periféricas, activos a gestionar en el mercado de cesiones. Con Iraola, empiezan a ser vistos como posibles soluciones internas. El cambio de mirada es profundo. Y habla de un técnico dispuesto a mirar más allá de los nombres establecidos, a premiar lo que ve en el día a día.
La derrota ante Leeds subraya que Liverpool está en construcción. Falta solidez, falta continuidad, falta automatizar la idea del nuevo entrenador. Justo ahí, en ese terreno todavía blando, es donde los jóvenes tienen más opciones de colarse en la rotación. Si McConnell sigue mostrando jerarquía en el centro del campo y Koumas mantiene su impacto en ataque, Iraola tendrá difícil justificar otra cesión.
El verano apenas empieza, los amistosos seguirán marcando el pulso de la preparación y el mercado todavía puede mover piezas importantes. Pero mientras el ruido externo se centra en grandes operaciones, en Melwood dos canteranos han aprovechado los primeros días del nuevo ciclo para cambiar su estatus.
Si Iraola decide darles ese salto definitivo al primer equipo, la próxima temporada de Liverpool no solo se medirá en títulos y clasificaciones. También en la respuesta a una pregunta clave para cualquier club grande: ¿cuánto valor real se le da a la propia academia cuando de verdad aprieta la competición?
